제5화 '고문의 과거와 의심의 파문' - 『파도 사이로 흔들리는, 그날의 용기』편

-- 야간 창고 수색은 거의 성과를 얻지 못한 채 끝났다.

오래된 서핑숍의 부품이 발견되기도 하고, 바닥에 무언가를 끌고 온 흔적이 있기도 했다,

결국 '사라진 보드'의 행방은 알 수 없었다,

수상한 발자국 소리도 정체를 확인하지 못한 채로.

이런 상황에서 서핑부의 분위기는 점점 더 악화일로를 걷고 있었다.

주장 시노다 아키라 선배는 다리 부상을 감추기 위해 등교 자체를 줄였다,

카와쿠보 사키(川久保沙季) 선배는 대회 전에 제대로 된 연습을 할 수 없다는 사실에 짜증이 난다.

부원들의 의욕은 급감했다,

매니저인 타치바나 히나타(橘ひなた)조차도 "어떻게 해야 할지 모르겠다"고 한탄할 정도다.

그리고 고문인 구로카와 슈지(黒川修二) 선생님.

원래는 대회를 위해 지도해야 하는 입장인데도 말이다,

왜인지 오히려 부의 공기가 삐걱거리는 것을 멈출 수 없다.

그 배후에는 무엇이 있을까--?

저, 아이자와 코헤이(相澤航平)입니다,

오타니 토모키(大谷知樹)와 함께 조금씩 그 진실에 다가가려고 노력했다.

◇◇◇◇

1. 방과 후의 불온한 동아리방

주초.

서핑보드 도난 사건이 발생한 지 며칠이 지났지만 여전히 진전이 없다.

오히려 부원들의 출석률은 점점 떨어지고 있다,

"이미 퇴부를 고려하고 있다"는 소문도 끊이지 않았다.

방과 후 서핑부 부실을 방문했을 때, 히나타는 홀로 멍하니 앉아 있었다.

"...... 히나타?"

내가 말을 걸자 히나타는 피곤한 미소를 지으며 이쪽을 바라본다.

"항평군...... 와주셨어요.

　"오오타니 군은?"

"나중에 올 것 같다. 선생님한테 불려갔다고 하더군요."

"......"

히나타의 말은 어딘지 모르게 가라앉아 있다.

보면 서핑보드 스탠드가 여러 개 비어 있는 것을 볼 수 있다,

여기저기서 먼지가 뿌옇게 쌓이기 시작했다.

"다들 연습을 안 하는 걸까?"

"아니요. 최근 부실에 와서도 '어차피 보드도 못 찾고, 연습하는 것도 귀찮다'고 하더라고요,

　"금방 돌아갈 거야"

"그래서 ......"

한숨이 크게 나온다.

인터하이 예선을 앞두고 있는데도 불구하고 이 침체된 경기력은 이상하다.

그때, 문이 활짝 열리면서 시원한 표정의 사키 선배가 모습을 드러냈다.

"...... 아, 있었구나. ひなたと......相沢くん?"

"사키 선배, 수고하셨습니다. 오늘은 연습을 하나요?"

히나타가 그렇게 묻자 사키 선배는 고개를 저었다.

"솔직히 지금은 연습을 해도 집중이 안 되니까.

　나 혼자 바다에 나가도 어쩔 수 없으니까요.

　...... 그보다 시노다 선배나 선생님은요?"

"선생님은 교무실에 볼일이 있다고 ......

　시노다 선배는 ...... 오늘은 아직 모습을 보지 못했습니다"

사계 선배는 말없이 희미하게 눈썹을 치켜세웠다.

답답한 공기가 부실을 감쌌다.

"정말, 이대로 가면 ...... 우리, 어떻게 될까"

히나타가 중얼거리자 사키 선배는 주먹을 꽉 쥐었다.

"이런 시기에 보드가 사라지는 것은 너무 불운한 일이다.

　범인이 외부인인지 내부인인지는 모르겠지만, 솔직히 이제 지긋지긋하다.

　...... 이봐요, 아이자와 군. 너희들, 밤에 창고를 조사하러 갔었지?

　어떤 성과가 있었나요?"

"아니요, ...... 깔끔합니다.

　먼지가 가득하고, 일단 뭔가를 끌고 온 흔적은 있었지만요,

　"시노다 선배의 보드 같은 것은 찾을 수 없었어요."

솔직하게 사실을 말하자 사계 선배는 어깨를 크게 으쓱했다.

"그래, 역시 ......"라고 툭툭 던졌다.

"만약 선생님이 마음대로 숨기고 있다거나 그런 가능성은 생각 안 해봤어요?

　"시노다 선배의 부상을 우려해 ...... 같은 것들"

히나타는 놀란 표정으로 사키 선배의 얼굴을 바라본다.

나도 가슴이 두근거린다.

"...... 사키 선배도 쿠로카와 선생님을 의심하고 있나요?"

"의심이라기보다는 가능성으로.

　외부인이 열쇠를 열기가 어렵지 않습니까?

　그렇다면 키를 쥐고 있는 고문이나 선장 본인이 가장 의심받는 게 당연하지 않나요?"

담담한 말투지만 그 이면에는 짜증과 조급함이 묻어난다.

(이제 시노다 선배뿐만 아니라 사키 선배까지 선생님을 의심하기 시작하는 건가 ......?)

미묘한 분위기 속에서 사계 선배가 말을 이어갔다.

"안녕, 히나타.

　선생님이 예전에 서핑을 하다가 크게 다쳤다는 소문, 들어본 적 없나요?

　"그 사람의 과거는 잘 모르겠지만"

히나타는 놀란 표정으로 고개를 저었다.

"아니요 ...... 저도 자세히는 모르겠어요.

　"예전에 프로 서퍼를 꿈꿨다는 소문은 들었는데요."

"만약 그 트라우마 때문에 시노다 선배에게 무리하게 시키고 싶지 않다거나 그런 게 있다면 이해는 가지만 ......

　"도둑질 같은 수단은 솔직히 있을 수 없는 일이지요?"

부실에 무거운 침묵이 흐른다.

나도 말을 끊을 타이밍을 놓쳤다.

(선생님이 다쳤다 ...... 확실히 소문으로 들은 적은 있지만 진위 여부는 알 수 없다.)

그때 오오타니가 다급한 발걸음으로 들어왔다.

"오, 여기 있었네. 다들 모였네"라고 말하면서, 그場の 공기를 알아차리고 말을 삼킨다.

"오, 방해가 될까?"

"아뇨, 그냥 얘기만 하고 있었어요. 난 이제 돌아갈게."

사키 선배는 그렇게 말하고 부실을 나갔다,

오타니가 의아한 듯 고개를 갸웃거린다.

"왠지 긴장되네 ......

　"아, 아까 키류 회장님한테 불려서 다녀왔어요."

"키류 선배에게?"

히나타가 눈을 깜빡이며 되묻는다.

"응. 선생님의 과거에 대해 뭔가 알려준다고 했어요."

오오타니의 말에 나와 히나타는 놀란 표정을 지었다.

바로 아까 사계 선배들이 궁금해하던 바로 그 주제.

"선생님의 ...... 과거, 뭐야?"

"자세한 내용은 저도 아직 듣지 못했지만, 키류 선배가 '도서관의 오래된 자료에서 약간의 정보를 찾았다'고 하더라고요.

　'모두에게 전하고 싶어서 방과 후 모여라'고 했어요."

"뭐야, 그거 정말 궁금하다!"

히나타의 눈이 단숨에 빛을 되찾는다.

"키류 선배님, 정말 뭐든지 잘 아시죠?"라고 계속한다.

"좋아, 우리도 갈까?"

"응, 가자 가자!　사키 선배에게도 말을 걸어보는 게 좋을지도 모르겠다 ......"

히나타가 문으로 향하려 하지만 복도를 봐도 이미 사키 선배의 모습은 보이지 않는다.

어쩔 수 없이 셋이서 키류 선배를 찾으러 가기로 했다.

(구로카와 선생님의 과거에 뭔가 비밀이 있다면, 그것이 시노다 선배의 보드 도난과 관련이 있을 가능성도 ......)

　(근거는 없지만 이상하게도 납득이 가는 이야기다)

가슴 속에 기대와 불안이 뒤섞인 채로 말이다,

우리는 부실을 떠났다.

◇◇◇◇

2. 기류 선배가 가지고 있는 "오래된 자료"

한동안 교내를 둘러보다가 학생회실 앞에서 기류 미즈키(桐生瑞貴) 선배가 기다리고 있었다.

문 앞에는 '관계자 외 출입금지'라는 팻말이 붙어 있지만 말이다,

우리를 보면 '이쪽이야'라고 손짓한다.

"와줘서 고마워요.

　오오타니 군과는 조금 먼저 이야기를 나눴지만, 아이사와 씨와 히나타 씨도 함께라면 이야기가 빨라지겠군요."

그렇게 말하자 기류 선배는 재빨리 학생회실로 들어간다.

우리도 겁에 질려 따라가니 안쪽 책상 위에는 오래된 스크랩과 서류가 쌓여있었다.

"이것은 도서관의 과거 신문과 잡지 스크랩입니다.

　구로카와 슈지라는 이름의 히트작을 몇 개 찾았어요."

거기에는 서핑 관련 기사가 실려 있다,

'전국 고교 서핑 대회 우승 후보였던 쿠로카와 슈지 선수, 큰 부상으로 결승전 기권' 등의 제목이 눈에 띈다.

"선생님, 고등학교 때 서핑을 꽤나 잘하셨던 것 같네요 ......"

히나타가 열심히 기사를 읽는다.

오오타니도 "에에에"라며 감탄사를 내뱉었다.

나는 대충 훑어보다가 문득 한 문장이 눈에 들어왔다.

"구로카와 선수, 관계자의 기대를 등에 업고 무리한 빅웨이브에 도전한 결과 발에 큰 부상" ......"

바로 지금의 시노다 선배를 떠올리게 하는 상황.

주변의 기대가 지나쳐서 무모한 짓을 한 건지 .......

"그뿐만 아니라 프로 서퍼가 되고 싶다는 이야기도 있었던 것 같다.

　하지만 부상으로 인해 재활에 전념하고 그 이후로는 경기를 떠나게 된 것 같네요."

기류 선배의 손가락이 가리키는 또 다른 기사로,

'프로 입성을 눈앞에 둔 천재 고교생 서퍼, 뜻밖의 사고로 미래가 끊어졌다'는 안타까운 제목이 적혀 있다.

"그러니까 선생님은 '발 부상으로 미래를 망칠 수 있다'는 두려움을 누구보다 잘 알고 있는 분이시네요 ......"

히나타가 슬픈 듯이 중얼거린다.

오오타니는 얼굴을 찡그리며 "시노다 선배와 상황을 너무 겹치지 않나요?"라고 낮게 말했다. 라고 낮게 말했다.

--그래, 시노다 선배도 지금 다리를 다치고 있다.

그래도 인터하이 예선에 나가고 싶다는 의지를 가지고,

주위의 만류에도 불구하고 무리수를 두려고 한다.

"만약 선생님이 그것을 보고 과거의 자신을 겹쳐본다면?"

내가 입을 열자 키류 선배는 조용히 고개를 끄덕인다.

"그래요. 학생을 보호하고 싶어서 무리한 수단을 써도 이상하지 않다"고 말했다 ......

　"어디까지나 '추측'이지만"

"하지만 그렇다고 해서 보드를 훔치는 것은 ...... 범죄입니다!"

히나타가 힘주어 말하지만, 키류 선배는 "나도 그렇게 생각해요"라며 곤란한 표정을 짓는다.

"믿기 싫지만, 정말 선생님이 시노다 선배를 막으려 했다면 ......

　...... "저기, 아이자와 군은 어떻게 생각하니?"

갑작스런 질문에 나는 대답에 막막해진다.

선생님은 동아리 활동을 위해 노력하는 것처럼 보이는 반면,

말과 행동 어딘가에서 어눌함이 느껴지는 것도 사실이다.

(설마 정말 선생님이 범인 ......?)

망설임을 떨쳐내듯 고개를 흔든다.

"아직 단정 지을 수 없습니다.

　다만, 선생님의 과거를 알고 나니 왜 그 사람이 그렇게까지 '부상'에 집착하는지 조금은 이해할 수 있을 것 같아요."

"네 ....... 나도 동감"

히나타도 그렇게 말하며 고개를 숙였다.

오타니는 팔짱을 끼고 으르렁거렸다.

"시노다 선배가 '선생님을 의심하고 있다'고 말한 것도 이해가 되네요.

　"선생님이 '다치지 않게 하려는' 의도로 보드를 숨겼어요 ...... 그럴 가능성도 없지 않아요."

"하지만 그게 사실이라면 더더욱 해결됐으면 좋겠어요.

　선생님도 이런 식으로 학생에게 상처를 주고 싶지 않을 텐데........."

히나타의 말에는 여전히 "선생님을 믿고 싶다"는 감정이 묻어나는 듯했다.

기류 선배는 작게 숨을 들이마신 후 책상 위의 자료를 정리했다.

"이 정보는 아직 쿠로카와 선생님 본인에게는 전달하지 않았어요.

　여러분도 다른 학생들에게 함부로 말하지 마세요.

　"선생님을 궁지에 몰아넣을 수도 있고, 무엇보다 확신이 없으니까요."

"알겠습니다"

고개를 끄덕이는 우리.

일단 여기서 얻은 것은 '구로카와 선생님의 과거 상처와 실망'이라는 사실.

그것만으로도 충분히 임팩트 있는 정보다.

(선생님이 정말 보드를 숨겼다면, 그 이유는 '시노다 선배에 대한 애정'인지 '자신의 과거 트라우마'인지 ......?)

(...... 아니면 전혀 다른 목적이 있는 것일까?)

의심은 깊어만 간다.

다만 이를 시노다 선배에게 말하면 '역시 선생님이 범인이다'라는 말이 나올 수도 있다.

상황을 더 복잡하게 만들기 전에 좀 더 명확한 증거가 필요해 보인다.

◇◇◇◇

3. 그날의 퇴근길-- 문득 보이는 선생님의 모습

기류 선배의 이야기를 들은 후, 우리는 가볍게 부실로 돌아와서 하교했다.

오오타니는 중간에 아르바이트가 있는 듯 먼저 돌아가고, 히나타는 둘이서 승강장을 나간다.

"역시 '부상의 트라우마'로 선생님이 시노다 선배를 막으려 한다는 선이 짙게 깔려 있는 것 같네요 ......"

내가 말하자 히나타는 고개를 저었다.

"모르겠어요 ...... 확실히 다칠까봐 무섭긴 한데, 그럼 솔직하게 "무리하지 마세요"라고 말하면 된다.

　"보드를 훔치는 방법은 보통은 생각도 못하죠."

"음, 그렇군요 ......"

입을 꾹 다물고 교문을 나서니 마침 구로카와 선생님의 모습이 보였다.

조금 떨어진 곳에서 누군가와 이야기를 나누고 있는 것 같다.

상대는 ...... 시노다 선배?

아니, 아니다. 남자 학생 같지만 잘 보이지 않는다.

"선생님, 누구랑 얘기하는 거죠......?"

히나타가 속삭인다.

나도 가로등 아래에서 두 사람을 바라보고 있었다,

마침 이쪽을 눈치챘는지 선생님이 깜짝 놀란 듯이 시선을 돌린다.

그리고 다른 남학생은 황급히 등을 돌리고 도망쳐 버렸다.

"선생님...... 지금 뭐야?"

말을 걸려고 다가가자 선생님은 조금 당황한 듯 말을 흐린다.

"아니, 잠깐 ...... 부 얘기 중이었어. 미안하지만 먼저 가세요."

그렇게 말을 남기고 선생님도 발걸음을 재촉하며 떠났다.

(지금의 학생, 낯설지만 퇴부를 고려하고 있는 학생인가?)

가슴 한구석에 묘한 위화감이 남는다.

선생님은 괜히 조급해하는 것 같았고, 상대 학생도 무언가 숨기고 있는 것 같았다.

"또 새로운 트러블...... 아니었으면 좋겠는데"

히나타는 불안한 표정으로 중얼거렸다.

나도 아무 말도 하지 못하고 조용히 고개를 끄덕였다.

◇◇◇◇

4. 밤, 지나간 꿈의 고통

그날 밤.

나는 침대에 누워도 머릿속이 소용돌이쳐서 잠을 잘 수가 없었다.

구로카와 선생님의 과거 - 다리 부상으로 프로 서퍼의 길을 접어야 했던 비참한 경험.

그것은 지금의 시노다 선배와 겹치는 부분이 많다.

(만약 선생님이 정말 범인이라고 가정하면 ...... "지키고 싶은" 마음은 이해할 수 있지만,

　도둑질이라는 수단은 결코 용납될 수 없다.

　하지만 다른 누군가가 했을 가능성도 배제할 수 없다.

　(선생님들만 의심받는데, 정말 그럴까?)

시노다 선배 자신이 무언가를 숨기고 있을 가능성도 있다.

사계 선배와 다른 부원들이 뭔가를 꾸미고 있는 선도 제로가 아니다.

(......) 역시 좀 더 증거가 필요하다.

　(확인도 없이 의혹만 앞서고 있으니, 부서가 갈기갈기 찢어지는 것 아니냐)

생각만 해봐도 지금은 아무것도 진행되지 않는다.

하지만 구로카와 선생님이 '관계자의 기대에 부응하려다 다리를 다쳤다'는 기사를 읽었을 때,

내 가슴도 찌릿찌릿한 통증이 느껴졌다.

('도전의 두려움'을 누구보다 잘 알고 계시는 선생님은 ......?)

눈꺼풀을 감으면 멀리서 파도 소리가 들리는 것 같다.

한때 선생님도 서핑에 열광하며 파도와 하나가 되는 쾌감을 알고 있었을 것이다.

그런데도 큰 부상으로 포기했다.

그 아픔과 두려움은 쉽게 치유되지 않을 것이다.

내가 선생님의 입장이라면 어떻게 할 것인가?

(무서워서 아무것도 못하는 나의 나쁜 버릇 ......)

예전의 나를 떠올리며 조금은 서글퍼진다.

내일은 조금 더 움직여보자.
뭔가 돌파구를 찾지 않으면 이대로는 시노다 선배도 선생님도 계속 고통스러울 것이다.

"함께 다음 수를 생각하자"

그렇게 스스로에게 다짐하고, 마침내 의식이 멀어져 간다.

귓가에 파도 소리가 들린다.

마치 암시라도 하듯 잠의 나락으로 초대하는 밤이었다.

◇◇◇◇

--제5화 끝--