제3화 '부두에 떠다니는 의혹' - '파도 사이로 흔들리는 그날의 용기'

--밤에 학교 건물에 몰래 들어온 수상한 후드 차림의 인물.

창고와는 또 다른 작은 창고에서 무언가를 찾고 있는 것 같았는데, 그 정체는 아직 밝혀지지 않았다.

다음날 아침.

나, 아이자와 항평은 평소처럼 학교에 등교했지만 어제보다 더 불안한 기분을 안고 있었다.

서핑부의 '사라진 보드 사건'은 해결의 실마리가 보이지 않고, 주장인 시노다 선배의 다리 부상이 얼마나 심각한지도 궁금하다.

무엇보다 고문인 구로카와 선생님과 시노다 선배의 미묘한 충돌을 목격하게 된 것이 당황스러움의 원인이다.

부원들 간의 분위기도 나빠지지 않았는지 걱정이다.

"어이, 항평!"

승강구에서 느긋하게 신발을 신고 있는데, 언제나처럼 오타니가 손을 흔들며 다가왔다.

"야, 오늘은 어떻게 할 거야?　오늘 또 서핑부 수사에 참가하는 거지?"

"수사라고 할 만큼 과장은 아니지만 ...... 히나타가 부탁을 했으니 협조할게요.

　"시노다 선배의 보드를 찾지 못하면 인터하이 예선도 위험하잖아요."

"그래. 나는 오히려 기대가 되지만. 학교의 수수께끼, 청춘의 미스터리 같은 느낌이잖아."

오타니는 여전히 여유로운 모습이지만, 솔직히 이번 사건은 누군가의 장난으로 벌어진 일이라기보다,

더 뿌리 깊은 것을 느낀다.

시노다 선배의 발, 구로카와 선생님의 불가사의한 태도......

아직 증거는 없지만, 부서 내에 뭔가 비밀이 있는 것 같다는 생각이 들지 않을 수 없다.

"일단은 홈스쿨링을 먼저 끝내고 나서 해야겠지."

그렇게 말하고 승강장을 나오자마자 복도 모퉁이에서 불쑥 나타난 것은 매니저 히나타 씨였다.

조금 서둘러 이쪽으로 달려온다.

"역시 오오타니 군도 함께 하는구나. 그냥 괜찮아.

　두 사람 모두 오늘 방과 후에도 서핑부에 나와 줄래요?"

"물론이죠. 나는 환영이야!"

오오타니가 바로 대답하는 옆에서 나도 "네, 알겠습니다"라고 고개를 끄덕였다.

히나타는 안도의 미소를 지었다.

"고마워요. 사실 어제 다들 물어봤지만 별다른 성과가 없었잖아요?

　그런데 오늘 아침 사계 선배가 '그런 방식으로는 아무것도 알 수 없다'고 하더라고요,

　좀 더 깊이 있는 이야기를 하자고 제안해 주셨어요."

"사키......, 카와쿠보 선배 맞죠?

　"천재 서퍼라는 소문난 천재 서퍼"

오타니가 눈을 반짝인다.

사계 선배는 2학년임에도 불구하고 이미 전국적인 수준이라 남녀를 불문하고 주목받고 있다.

하지만 어딘지 모르게 쿨하고 접근하기 어려운 분위기도 있다.

"응. 그래서 오늘 방과 후에 다시 부원들이 모일 예정이다.

　구로카와 선생님도 오셔서 다양한 이야기를 들을 수 있을 것 같다.

　...... 시노다 선배님도 오셨으면 좋겠어요"

그렇게 말하자 히나타의 표정이 조금 어두워진다.

시노다 선배는 보드뿐만 아니라 발 부상으로 고생하는 것 같고요,

어제는 쿠로가와 선생님과 충돌한 탓에 부서에 얼굴을 내밀기 어려울지도 모르겠다.

"선배님들에게는 중요한 시기이니 오시지 않을까?"

내가 그렇게 말하며 격려하자 히나타는 "그렇죠?"라고 웃으며 말했다.

"좋아, 그럼 홈룸 전 몇 분 동안만 잠깐 모두에게 말을 걸어볼게.

　"점심시간에 또 얘기하자"

기운을 되찾은 듯 달려가는 히나타의 뒷모습을 배웅한다.

그 뒷모습을 보고 있으면 어떻게든 도움이 되고 싶은 마음이 점점 더 커진다.

◇◇◇◇

아침 교실--새로운 소문

홈룸이 끝나고 짧은 휴식 시간.

학급 내에서는 여기저기서 잡담이 오가는데, '시노다 선배의 보드를 도난당한 것 같다'는 얘기가 이미 퍼진 모양인지 여러 가지 추측이 난무하는 것 같았다.

"라이벌 학교가 방해한 거 아니야?"

"외부 범인이라면 어떻게 열쇠를 열었을까?"

"부원들끼리 트러블?"

오오타니가 "재미있네"라며 귀를 기울이는 모습을 옆눈으로 바라본다,

나는 약간 가슴이 답답해진다.

--만약 부원들끼리 서로 의심하기 시작하면 부의 분위기는 돌이킬 수 없을 정도로 나빠질 것이다.

(구로카와 선생님도 어제는 '내부자일지도 모른다'고 했으니까요.)

그런 생각을 하고 있는데, 갑자기 학생회장인 기류 미즈키(桐生瑞貴)선배가 교실 입구에 나타났다.

3학년으로 평소 엄격한 인상을 가진 사람이다.

"아이자와 군, 잠깐만요?"

"は、はい"

설마 학생회장이 나한테 심부름 ......?

깜짝 놀란 나에게 기류 선배는 슬그머니 다가와 작은 목소리로 말을 이어갔다.

"서핑부 얘기 들었어요.

　구로카와 선생님으로부터도 보고가 있었다. 교내 감시 카메라 영상을 확인해 달라는 부탁을 받았어요."

"어, 선생님이 ......?"

구로카와 선생님이 학생회장에게 협조를 요청했다는 것은, 역시 진심으로 사건을 해결할 의지가 있다는 뜻인가.

어제는 시노다 선배와 충돌했지만, 이렇게 기류 선배가 움직여 준다면 뭔가 유익한 영상이 나올 가능성도 있다.

"네. 다만 야간 카메라는 해상도가 좋지 않고, 부지 전체를 커버하는 것도 아니니 너무 큰 기대를 하지 않는 게 좋을 것 같아요.

　그래도 혹시라도 뭔가 찍힌 게 있으면 선생님이나 저에게 보고해 주세요."

"알겠습니다"

기류 선배는 가볍게 고개를 끄덕이며 발걸음을 돌렸다.

떠나면서 문득 뒤돌아보며 말했다.

"아이자와군들, 사건 해결에 협조하는 거지?

　...... 너무 무리하지 말자.

　만약 위험한 일이 생기면 즉시 말해줘요"

그 말에는 무언가 함축적인 의미가 담겨 있는 것 같았다.

어쩌면 기류 선배는 이미 무언가를 감지하고 있는지도 모른다.

(위험한 것, 또는 ......)

보드 도난이 큰 사건이냐고 묻는다면 미묘할 수도 있겠지만 말이다,

학교라는 곳은 언제 어디서 문제가 생길지 모르는 곳이다.

적어도 기류 선배는 '더 이상 큰 문제가 되지 않게 하고 싶다'고 생각하고 있는 것 같다.

◇◇◇◇

부두로--점심시간 탐색

그날 점심시간.

오오타니가 "어차피 밖에 나가보자. 부두 주변을 구경하는 것도 괜찮지 않겠어?"라고 말했다. 라고 말했다.

나나 히나타도 해안이나 부두를 본격적으로 찾지 않았기 때문이다,

'그럼 좀 가보자'라는 흐름으로.

학교 바로 뒤편에는 해변이 펼쳐져 있고, 조금만 걸어가면 하역을 위한 부두가 있다.

어항은 아니지만 작은 배 몇 척이 정박해 있어 현지 어부들과 서퍼들이 이용하는 곳이다.

점심시간은 시간이 한정되어 있어 히나타, 오오타니와 함께 3명이서 발걸음을 재촉했다.

부두에 도착하면 바닷물 냄새가 더욱 강하게 코를 간지럽힌다.

콘크리트 제방 너머로 푸른 바다가 펼쳐져 있었다.

"어휴, 처음 와봤는데 ...... 의외로 사람이 없네"

오타니가 주변을 둘러본다.

평일 낮이라 그런지 조업을 마친 배들이 정박해 있을 뿐 인적이 거의 없다.

"보드가 여기에 숨겨져 있을 가능성, 있을까?"

히나타가 조금 불안한 듯 중얼거린다.

서핑 보드를 어딘가에 숨겨야 한다면 인기 없는 곳을 택할 것이다.

다만, 이렇게 열린 곳에 보드를 방치해두면 누군가 금방 알아차릴 것 같기도 하다.

"일단 안쪽이나 그늘진 곳을 살펴보자"

그렇게 제안하고 3명이 나눠서 탐험을 시작한다.

제방 뒤편, 창고의 그림자, 밧줄과 어구들이 쌓여 있는 한 구석 등.

하지만 결론부터 말하자면, 아무것도 찾을 수 없다.

"글쎄요, 그렇게 잘 안 될까요 ......"

내가 어깨를 으쓱하자 오오타니가 "아직 낮이니까. 수상한 놈이 있다면 밤일지도 몰라"라며 의미심장한 웃음을 지었다.

정말 오타니는 이럴 때만 유독 행동력이 남다르다.

-- 그때.

"...... 저거 뭐지?"

히나타가 제방 끝을 가리키고 있다.

보니 작은 어선이 정박해 있는데, 그 배 옆에 누군가가 서 있는 것이 보였다.

후드를 쓰고 있는지 ...... 알 수 없다.

하지만 왠지 모르게 시선을 돌리면 상대는 아차 하는 듯 얼굴을 숨기고 배의 그림자 속으로 쏜살같이 사라져 버린다.

"지금 이쪽을 보고 있었나요 ......?"

오오타니가 작은 목소리로 말했고, 우리는 경계하며 그쪽으로 다가갔다.

하지만 배의 그늘을 들여다봐도 사람의 모습은 보이지 않는다.

아무래도 빨리 도망칠 수 있었던 모양이다.

"뭐였지?"

히나타가 고개를 갸웃거린다.

"부원에서는 ...... 없지 않나요?"

그렇게 말하면 잘 모르겠다.

서핑부 유니폼 같은 것을 입고 있었던 것도 아니고, 얼굴도 몰라 뭐라 말할 수 없다.

(혹시 어젯밤 학교 뒤편에 있던 의문의 인물 ...... 이 아니겠지?)

떠오르는 것은 밤에 창고에 몰래 숨어든 후드의 모습이다.

이 부두에도 무슨 용무가 있었나?

"그냥 어부일 수도 있고, 관광객일 수도 있다.

　이 근처에는 서핑을 목적으로 하는 사람들이 오기도 하죠."

히나타는 혼잣말처럼 말하지만, 표정은 개운치 않다.

점심시간이 얼마 남지 않았다.

결국 얻은 정보는 '부두에 의문의 인물이 있었을지도 모른다'는 정도였다,

특별히 보드 같은 것은 보이지 않았다.

"어쩔 수 없지, 돌아갈까. 늦으면 곤란하니까"

오오타니의 말에 나와 히나타도 동의하고 학교로 돌아간다.

왠지 모르게 가슴에 걸리는 무언가를 품은 채로 낮의 탐방을 마무리했다.

◇◇◇◇

방과 후--사계 제안

방과 후.

서핑부 부실에 어제보다 더 많은 부원들이 모여 있었다.

시노다 선배도 제대로 와서 조금 안심이 된다.

하지만 그 얼굴은 여전히 표정이 밝지 않다.

"...... 다리는 괜찮나요?"

히나타가 물으면 "별거 아니야"라며 시선을 돌린다.

쿠로카와 선생님도 부실에 모습을 드러내고 모두를 둘러본다.

그리고 한 눈에 시선을 사로잡는 쿨한 분위기--.카와쿠보 사키선배가 모두에게 말을 건넨다.

"어제 인터뷰에서는 너무 피상적인 이야기만 할 수 있었다.

　오늘은 좀 더 깊이 파고들어 '누가 무엇을 알고 있는지'를 파악해보고 싶어요."

그의 엄격한 말투에 몇몇 부원들이 술렁거린다.

하지만 사계 선배는 아랑곳하지 않고 계속한다.

"이대로는 시노다 선배의 대회도 위험하고, 부원 전체가 불안해서 연습에 집중할 수 없다.

　...... 나도 빨리 연습하고 싶고, 인터하이 본선에 나가고 싶다.

　그러니 서로 오해하거나 숨기는 일은 하지 맙시다."

그 말에는 그녀의 조급함이 묻어났다.

전국 수준의 에이스로서 기대를 받는 한편, 시노다 선배의 상황에 따라 좌우되는 부분도 클 것이다.

"그럼, 예를 들어, 어떤 식으로 이야기하는 거죠?"

"그래요 ...... "탈퇴를 고민하고 있다"는 이야기를 한 아이도 있다고 하더라고요,

　어떤 경위가 있었는지 궁금하다.

　그리고 '시노다 선배와 말다툼을 했다는 소문도 있는데, 사실이라면 그 이유는 무엇인가요?"

사계 선배들이 차례로 핵심을 짚어간다.

그러자 잠시 부원들 사이에 긴장감이 감돈다.

(이건 부원들끼리 불평이나 비밀이 나올 수도 있겠군)

나는 오오타니와 시선을 교환한다.

오오타니도 고개를 끄덕이며 작은 목소리로 "이거 험난할 것 같다"고 말했다.

◇◇◇◇

불평과 불안을 토로하는 부원들

몇몇 부원들이 "사실 최근에 시노다 선배가 구로카와 선생님과 말다툼을 하는 것을 보았다"고 증언하기 시작했다.

"그래서 동아리 분위기가 어색했던 것 아니냐"고 말하기도 한다,

"선배들이 다투면 자신들이 서핑을 하는 의미는 ......" 등등,

불평과 걱정이 연이어 터져 나왔다.

히나타는 어안이 벙벙한 채 필사적으로 노트에 메모를 하고 있다.

구로카와 선생님은 묵묵히 듣고 있지만 표정은 굳은 표정을 짓고 있다.

"주장이 다리를 다쳤는데, 왜 무리해서 대회에 나가려고 하느냐?

　그 부분을 먼저 해결하지 않으면 구로카와 선생님도 조바심이 나겠죠?"

한 부원의 질문에 시노다 선배는 씁쓸한 표정을 지었다.

"그건 나한테 중요한 대회니까 ...... 무리해서라도 나가고 싶어요."라며 웃으며 말했다.

구로카와 선생님이 무거운 어조로 입을 열었다.

"시노다, 네가 그 정도의 각오를 가지고 있는 건 알겠다.

　하지만 만약 부상이 악화되면 어떻게 해야 할까?

　"미래를 망칠 수도 있잖아요."

"선생님은 상관없어요"

시노다 선배가 즉답한다.

엄밀히 따지면 고문과 선장의 관계이기 때문에 '관계없을' 리가 없는데도 말이다,

그 말에는 강한 거부감이 담겨 있는 것 같다.

(역시 두 사람 사이에 뭔가 있는 건가 ......?)

그런 생각을 하고 있는데, 사계 선배가 끼어든다.

"그렇게까지 말한다면, 보드를 도난당한 것도 사실은 누군가의 '시노다 선배를 막기 위한 행동'일지도 모른다는 생각이 든다."

부원들은 "말도 안 되는 소리"라며 반발하는 목소리도 들린다,

사키 선배는 가만히 시노다 선배와 구로카와 선생님을 바라본다.

"...... 정말 모르시겠어요?

　선생님은 부상을 악화시키고 싶지 않아서 시노다 선배가 대회를 포기하게 하려고 하는 거 아냐?

　...... 죄송합니다, 의심하는 건 아니지만 저도 이기고 싶어요.

　만약 선생님이 숨기고 있는 것이 있다면 알려주세요."

구로카와 선생님의 표정이 일그러진다.

하지만 아무 대답도 하지 않고, 그저 부원들을 둘러볼 뿐이다.

(선생님과 시노다 선배 - 둘 다 사정이 있는 것 같다)

하지만 여기서 '사실 선생님이 범인입니다'라고 자백할 리가 없다,

대화는 점점 긴장감 넘치는 분위기로 바뀌었다.

(아차. 더 이상 하면 부서가 완전히 망가져 버린다)

"다들 진정하자!"

참지 못한 오타니가 목소리를 높였다.

"내부적으로 꼭 의심이 든다면, 증거를 제대로 수집한 후에 하자.

　"아이자와, 의견 없니?"

갑자기 말을 걸어와서 심장이 쿵쾅거린다.

"어, 음... ......"

뭔가 말해야 할 것 같은데, 나는 외부인과 같은 입장이다.

잘못하면 말을 잘못해서 오히려 혼란을 줄 수도 있다.

그렇다고 가만히 지켜보기만 하는 것은 부담스럽다.

"...... 일단 범인을 찾는다 해도, 다들 뿔뿔이 흩어져서는 찾을 수 없을 것 같아요.

　만약 '외부 범행' 가능성도 있다면 감시카메라나 부두 주변 목격담 등 좀 더 조사해 볼 필요가 있을 것이다.

　모두가 의심하기 전에 먼저 사실부터 확인하면 어떨까요?"

숨을 헐떡이며 말을 마치자 한 부원이 "아, 확실히 ......"라며 동조하는 목소리가 들려왔다.

사키 선배도 고개를 끄덕이며 입을 꼭 다물었다.

"그래요. 저도 의심할 생각은 없었는데 ...... 불안감이 커지다 보니 무모한 상상을 하게 되더라고요."

"...... 미안하다"

시노다 선배가 작게 중얼거린다.

쿠로카와 선생님은 여전히 침묵을 지키고 있었지만, 결국 "잠시 머리를 식히자"고 말하고 부실을 나갔다.

모인 부원들은 일단 논의를 일단 중단하는 모양새를 취했다.

히나타는 그 자리를 정리하며 "또 무슨 일이 있으면 메모해 두세요"라고 당부하고는 자리를 떠났다.

(어쨌든 여기서 큰 싸움이 일어나지 않아서 다행이다 ......)

나는 그렇게 가슴을 쓸어내린다.

하지만 시노다 선배의 다리 문제, 선생님의 태도, 사키 선배의 조급함 ...... 문제는 산더미처럼 쌓여 있다.

◇◇◇◇

부실을 나온 후의 작은 단서

논의가 끝나자 동아리 활동도 반강제적으로 해산하는 분위기로 바뀌었다.

대부분의 부원들이 '컨디션이 좋지 않다'며 퇴장하고, 연습도 제대로 진행되지 않는다.

나와 오오타니, 히나타 세 사람은 어쩔 수 없이 복도로 나갔다.

"하아 ...... 미안해, 아이자와군들까지 끌어들여 버렸어"

"사과할 일이 아니지 않습니까. 아무도 잘못한 게 없으니까."

오오타니가 가볍게 대답하자 히나타는 "감사합니다"라고 웃으며 답한다.

그때 복도 구석에 있는 청소도구함 앞에 서 있는 인물이 눈에 띄었다.

보니 학생회장인 기류 선배다.

"아, 키류 선배 ......"

말을 걸자 기류 선배는 옅은 미소를 지으며 "이쪽으로 오세요"라고 손짓했다.

"사실 감시카메라 데이터를 대충 확인해봤는데요, ......

　한밤중에 학교 건물 뒤편으로 지나가는 사람 그림자가 딱 한 번 비쳤어요."

"정말인가요?"

오오타니와 히나타가 몸을 숙인다.

기류 선배가 스마트폰 화면을 보여준다.

어둡고 선명하게 보이지는 않지만, 확실히 후드를 쓴 듯한 인물이 비치고 있었다.

학교 건물 뒤편을 가로질러 어디론가 사라지는 실루엣.

"얼굴까지는 잘 모르겠어요. 하지만 체격으로 봐서는 남성적인 느낌이다.

　"날짜는 보드가 사라진 당일 자정. 시간은 새벽 1시가 조금 넘었다."

"새벽 1시 ......?"

나는 으르렁거린다.

그 시간대에 누가 학교에 침입할 수 있을까?

고문 선생님이라면 열쇠를 가지고 있을 텐데, 설마 선생님이 이런 식으로 몰래 들어올 수 있을까?

(하지만 밤에 창고에 들어간 음식남 ...... 어제 느꼈던 위화감이 점점 더 구체화되는 느낌이다.)

기류 선배는 차분한 어조로 말을 이어갔다.

"학교 건물 뒤편에 사용하지 않는 창고가 있지 않습니까?

　거기서 뭔가 단서를 찾을 수 있을지도 모른다.

　...... 만약 두 사람(항평과 오오타니)이 시간이 있다면 고문 선생님이나 히나타 선생님과 함께 조사하러 가보는 것도 좋을 것 같아요."

"알겠습니다. 감사합니다."

히나타도 "이건 큰 단서일지도 모르겠다"며 기대에 찬 눈빛을 보내고 있다.

"그냥 조심하세요. 한밤중에 함부로 학교에 들어가는 것은 위험하고 학교 측에서도 문제가 될 수 있어요.

　반드시 쿠로카와 선생님의 허락을 받고 행동할 것. 알았지?"

기류 선배가 재차 강조하듯 말했고, 우리도 솔직하게 "네"라고 고개를 끄덕였다.

내부 범행인지 외부 범행인지는 아직 알 수 없다,

적어도 '밤에 학교 뒤편에서 배회하던 의문의 인물'이 있는 이상,

그 부분을 살펴볼 가치는 분명 있을 것 같다.

(저 영상에 찍힌 후드 차림의 인물이 부두에서 도망친 상대 ...... 일 가능성도?)

낮에 보았던 의문의 인물이 떠오른다.

어쩌면 둘 다 같은 사람이라면 어떤 목적이 있을지도 모른다.

히나타도 "뭔가 움직일 것 같다"며 흥분된 표정으로 말한다.

(그래, 해야 할 일이 조금 명확해졌다. 행동해야지--)

나는 깊게 숨을 들이마시며 다시 한 번 마음을 다잡는다.

"겁이 나서 나서지 못했던 나"를 조금이라도 바꾸고 싶다.

"좋아, 구로카와 선생님께도 확인해보자"

오오타니와 히나타가 고개를 끄덕인다.

사건은 아직 시작에 불과하다.

하지만 아주 작은 빛이 보이는 것 같다.

과연 밤의 창고에 숨겨져 있는 것은 무엇일까.

범인은 정말 내부의 누군가인가, 아니면 외부의 방해인가?

여러 가지 의구심을 가슴에 품은 채 우리는 오늘의 동아리 활동 장소를 떠났다.

◇◇◇◇

--제3화 끝 --