제2화 '사라진 서핑보드의 수수께끼' - '파도 사이로 흔들리는 그날의 용기'

--파도 소리가 은은하게 들리는 아침.

어제의 일이 아직도 머릿속에 남아서인지 어딘지 모르게 불안하다.

그런 기분을 안고 여느 때처럼 교문을 들어서니 이미 오오타니가 기다리고 있었다.

"안녕, 항평아. 어떻게, 수수께끼 풀이는 잘 풀리고 있니?"

"...... 그런 탐정 같은 거창한 건 아니지만요."

내가 대답하자 오오타니는 입꼬리를 치켜올리며 웃는다.

"뭐, 그렇게 말하지 마세요. 서핑보드가 갑자기 사라졌다는 건 좀 이상하지 않나요?

　창고 열쇠는 깨지지 않았고, 고문 선생님이 관리하고 있는 거잖아요."

"うん......"

"그리고 어제 시노다 선배의 그 모습. '단순한 분실'로는 안 될 것 같은 분위기였어."

물론이다.

어제는 방과 후부터 저녁까지 학교 안팎을 샅샅이 뒤졌지만 단서를 찾지 못했다.

--단순한 장난으로 끝나기에는 너무 불가사의하다.

그곳에서 오늘도 힘찬 목소리가 들려온다.

"안녕하세요!　아이사와 군, 오오타니 군!

서핑부 매니저인 히나타가 조금 달려온 듯한 모습으로 다가왔다.

"미안해요, 아침부터 급한데 ...... 어제 이어 인터뷰 좀 도와줘도 될까요?

　"오늘이라도 뭔가 알았으면 좋겠어요."

"물론이죠. 나도 할 수 있는 일이 있다면 협력할게요."

오오타니는 곧바로 "맡겨~!" 라고 두 팔을 번쩍 들어 올리며 신나게 대답했다.

히나타는 안도의 미소를 지었다.

그 모습을 보고 있노라면 왠지 모르게 힘이 솟아나는 것 같아 신기하다.

"감사합니다. 사실 아침 일찍 고문인 구로카와 선생님이 '부원들의 이야기를 잘 들어보자'고 말씀해 주셨어요.

　그래서 오늘 방과 후 모두 동아리방에 모이기로 했어요."

"黒川先生が......"

오오타니는 의외라는 표정을 지었다.

어제 단계에서는 선생님 스스로가 주도적으로 수사에 착수한 것도 아닌 것 같았기 때문이다.

나는 마음 한구석에 약간의 의구심을 품으면서도 '알았다'고 고개를 끄덕였다.

"방과 후 동아리방에 갈게.

　오오타니와 함께라면 더욱 돋보일 수 있고, 뭔가 이야기가 더 원활하게 진행될 수 있을 것 같아요."

"하하, 내가 흥을 돋우는 역할인가?"

오오타니는 기쁜 듯이 웃고, 히나타도 "잘 부탁해!"라고 답한다. 라고 대답한다.

이런 식으로 의지당하는 것이 나쁘게 느껴지지 않는다.

--아니, 오히려 '제대로 힘을 보태고 싶다'고 생각하는 내 자신이 그곳에 있었다.

◇◇◇◇

아침의 HR과 미묘한 공기

아침 홈룸이 시작된다.

담임선생님의 연락이 어느 정도 끝나자 반 친구들의 잡담이 여기저기서 들려왔다.

"저기, 서핑부 시노다 선배의 보드를 도둑맞았다는 게 사실이야?"

"뭔가 힘들다고 하더라. 어제는 부실 안팎이 소란스러웠고요."

--역시 소문은 널리 퍼진 것 같다.

서핑부는 이 학교에서도 눈에 띄는 존재. 인터하이 예선을 앞두고 있는 에이스가 있는 동아리이니 당연하다고 해도 과언이 아닐지도 모른다.

오오타니가 나를 바라보며 "오늘 인터뷰가 더 재미있을 것 같다"며 눈을 반짝인다.

솔직히 말해서 '재미있다'는 느낌보다는 '긴박감이 대단하다'는 것이 내 느낌이다.

(시노다 선배 ...... 어제는 정말 힘들어 보였어요)

다리를 보호하고 있는 것처럼 보이는 것도 신경 쓰인다.

뭔가 큰 이유가 있어서 보드를 꼭 되찾고 싶었던 것 같다.

이런저런 생각을 하다 보면 어느새 1교시가 시작된다.

미묘한 불안감을 안고 수업에 집중한다.

◇◇◇◇

방과 후--서핑부 집합

그날 수업이 끝나고 약속대로 오오타니와 함께 서핑부 부실로 향했다.

중간에 합류한 히나타 씨와 세 사람이 문을 열자 이미 여러 부원들이 기다리고 있었다.

"아, 와주셨군요. 고마워요."

말을 건넨 사람은 낯익은 선배 ......**카와쿠보 사키(川久保 さき)**선배였다(川久保 沙季).

어제는 잠깐 얼굴만 봤지만, 쿨한 분위기를 풍기고 있다.

2학년생으로, 여자지만 천재 서퍼로 불리는 실력자라고 한다.

사계는 조금 피곤한 표정을 짓고 있다.

"시노다 선배가 오늘 올까 말까 미심쩍었는데, 방금 전에 얼굴을 내밀고 바로 밖으로 나간 것 같았어요.

　"나는 취재 같은 거보다 빨리 연습을 재개하고 싶은데........ ......"

"그, 그렇군요. 시노다 선배는 지금 어디 계세요?"

히나타가 조금 당황하며 묻자 사키는 어깨를 으쓱한다.

"어서. 아마 해안이 아닐까요?

　예선이 얼마 남지 않았는데 이런 문제가 생겨서 제대로 연습을 할 수 없는 건 힘들지 않나요?"

오오타니가 "음, 그렇군요"라고 고개를 끄덕인다.

물론 부의 중심인물의 도구가 사라지면 연습할 수 없는 것은 당연하다.

잠시 후 부서실 안쪽에서쿠로카와 슈지 선생님가 나타났다.

"모두 모였나?

　어제에 이어서 이야기를 듣고 창고 상태를 확인해보려고 한다. 아이자와 등 2학년들도 도와준다고 들었어."

그 말에 몇 명의 부원들이 술렁거린다.

"다른 클래스도 참여하나요?" 라는 눈빛.

하지만 히나타가 재빨리 "구로카와 선생님께도 OK를 받았어요"라고 답하면서 사건이 일단락됐다.

선생님은 우리를 보고 살짝 미소를 짓는 것 같지만, 그 눈빛은 조금은 굳은 듯하다.

(정말 사건 해결에 진지하게 임하고 있는 건가요 ...... 아니면?)

어제에 느꼈던 '불편함'이 또다시 가슴 한구석에 스멀스멀 피어오른다.

하지만 이 시점에서는 그것이 무엇인지는 분명하게 알 수 없었다.

◇◇◇◇

부원 인터뷰 시작

구로카와 선생님이 제안한 것은 서핑부원 각자의 '당일 행동 확인'이다.

창고가 마지막으로 열린 시점과 열쇠의 위치를 잘 파악하면 약간의 모순을 발견할 수 있을지도 모른다.

"한 명씩 한 명씩, 눈에 띄는 점이나 부자연스러운 점이 있으면 말씀해 주세요.

　물론 누군가를 직접적으로 의심하는 것은 아니지만, 그날의 상황을 밝혀야 해결이 되니까요."

선생님의 차분한 목소리가 부실에 울려 퍼진다.

모인 부원들이 진지한 표정으로 이야기를 듣고 있다.

그리고 부서원 A, B, C...... 차례로 이야기가 진행된다.

"저녁에 보드는 있었다", "그날은 일찍 퇴근했다"는 등 세세한 증언이 나오지만 눈에 띄는 수확은 없다.

잠시 후, 히나타가 손을 들었다.

"저도 시노다 선배와 함께 마지막 열쇠를 닫았습니다.

　저녁 6시쯤 부실을 잠그고 창고까지 동시에 잠근다.

　그 후 구로카와 선생님께 열쇠를 주려고 찾아갔지만 선생님은 직원 회의 중이셨어요 ......"

말을 끊고 히나타는 선생님을 바라본다.

구로카와 선생님은 고개를 끄덕이며 대답했다.

"나는 그날 직원 회의가 끝난 시간이 7시쯤이었다.

　히나타로부터 열쇠를 받은 건 ...... 직원 회의가 끝난 직후였지."

"네, 맞아요. 그래서 열쇠 관리는 우리 둘이 선생님께 넘길 때까지 계속 우리가 가지고 있었어요."

그 타임라인에 큰 혼란은 없다.

하지만 문제는 "그 후 언제 보드가 사라졌느냐"는 것이다.

열쇠는 구로카와 선생님에게 있고, 다음날 아침까지 사실상 '아무도 창고에 들어갈 수 없는' 상태여야 하는데, 보드만 사라져 있다.

오오타니가 흥미롭다는 듯이 으르렁거린다.

"선생님, 직원 회의가 끝나고 돌아갈 때까지 열쇠를 계속 가지고 있었죠?" "네, 선생님?

　그 후에 창고를 열거나 누군가에게 열쇠를 건네주거나 하는 일은 없나요?"

"아니요. 나는 그대로 교무실에 열쇠를 넣고 귀가했다."

선생님의 단호한 어조는 흔들림이 없다.

(거짓말인지 아닌지 ......)

나는 가만히 선생님의 표정을 바라본다.

하지만 특별히 동요하는 것 같지는 않았다.

부원들은 "열쇠가 깨지지 않았다면 외부의 범행이 아닐 것 같다", "그럼 누가 어떻게 ......"라고 왁자지껄하게 떠들기 시작했다.

거기에 구로카와 선생님이 날카로운 눈빛을 던졌다.

"모든 사람을 의심할 생각은 없지만, 상황적으로 '내부자'가 개입했을 가능성도 있다.

　혹시 아는 사람이 있다면, 빨리 나서주길 바란다.

　이건 대회 전의 범죄 행위이기 때문이다."

그 말에 순식간에 공기가 얼어붙는다.

'내부자 ......' 즉, 부원 중 누군가, 혹은 선생님 자신이나 매니저 등 '관계자'가 보드를 숨겼을까?

(부원들을 믿어야 할 고문이 이런 말을 하는 건 상당히 궁지에 몰린 건가 ......)

하지만 부원들의 표정에서 분노와 불만이 묻어난다.

'왜 우리를 의심하느냐'고 말하는 듯한 분위기.

사계도 굳은 표정으로 입을 다물었다.

그 때, 쾅 하고 문이 열렸다.

들어온 것은 시노다 선배였다.

"...... 선생님, 너무 심하지 않습니까?"

낮고 조용한 목소리에 긴장감이 더해진다.

◇◇◇◇

선장의 심정

"선배 ......!"

히나타가 달려가려고 하지만 시노다 선배는 고개를 저었다.

말없는 제지였다.

"저기요, 선생님.

　확실히 이 상황은 이상하다. 하지만 우리 부원들은 모두 동료잖아요?

　그런 의심의 눈초리를 보내면 어떻게 되나요?"

강한 톤의 비난이 아닌, 조용한 가운데 분노가 담긴 목소리다.

구로카와 선생님은 한쪽 눈썹을 치켜세우면서도 침착하게 대답했다.

"시노다, 네가 제일 곤란하겠지.

　대회용 보드를 잃어버린 채 시간만 흐르면 인터하이에 차질이 생긴다.

　그래서 나는 하루빨리 진상을 규명하고 싶었다 ......"

"그렇다면 다른 표현이 더 있지 않을까요!

　다들 열심히 찾고 있어요. 선생님의 말 때문에 부 분위기가 더 나빠지는 건 보고 싶지 않아요."

부실에 팽팽한 긴장감이 감돈다.

사키가 살짝 고개를 숙이고, 다른 부원들도 숨을 죽이고 있다.

히나타가 곤란한 표정을 지으며 오글거린다.

저와 오오타니는 어정쩡하게 외부인처럼 서 있을 수밖에 없었어요.

(역시 ...... 선생님과 시노다 선배님 사이에는 뭔가 '온도차'가 있군요.)

그렇게 느끼는 순간, 시노다 선배는 "죄송합니다 ......"라는 말만 남기고 다시 부실을 나가려 한다.

"잠깐만요, 시노다 선배님 ......!"

히나타가 쫓아가려고 한 걸음 내딛는 순간, 시노다 선배의 다리가 덜덜 떨린다.

"......!"

당황한 히나타가 팔을 붙잡고 지지한다.

그 발걸음은 분명히 이상하다. 마치 고통을 참는 듯하다.

"선배님, 발 ...... 무슨 일이에요?"

"아니, 아무것도 아니야 ......!"

화가 난 듯이 휘두르는 말에 히나타는 움찔했다.

부원들은 "캡틴, 다리 다친 거 아냐?"라고 물었다. 라며 더욱 시끌벅적했다.

하지만 시노다 선배는 아무 말도 하지 않고 입술을 꽉 깨물고 문을 열었다.

복도로 향하는 등에서는 고통과 짜증이 배어나오고 있었다.

(혹시 이 발 부상 ...... 꽤 심각한 거 아냐?)

그렇게 생각했지만, 그 검술로 인해 말을 걸기 어려웠다.

구로카와 선생님은 그 자리에서 한숨을 쉬며 다소 씁쓸한 표정을 지었다.

"미안해요, 여러분.

　...... 취재는 여기까지 하겠습니다. 새로운 정보가 있으면 바로 알려주세요."

이를 본 히나타가 미안한 듯 시선을 떨어뜨린다.

부원들도 어색한 표정으로 흩어지고, 부실에 나와 오오타니, 히나타, 그리고 선생님만 남았다.

◇◇◇◇

구로카와 선생님과의 짧은 대화

부실에 다시 조용한 공기가 흐르자 쿠로카와 선생님이 조용히 말했다.

"아이사와와 ...... 오오타니였지? 오늘 도와줘서 고마워."

그 목소리는 아까의 엄한 말투와는 달리 교사다운 부드러움이 섞여 있었다.

히나타가 "선생님, 어떻게 하실 건가요?　이제부터 ......"라고 묻는다.

"나는 일단 교무실로 가서 상황을 정리할 것이다.

　시노다의 보드에 대해서는 계속 부지 내와 주변 해안을 둘러보는 수밖에 없겠지 ......

　범인이 무슨 생각을 하고 있는지 아직 알 수 없으니까요."

"범인 ...... 역시 선생님은 누군가가 의도적으로 훔쳤다고 생각하십니까?"

내가 무심코 끼어들자 구로카와 선생님은 가볍게 고개를 저었다.

"단정할 수는 없다. 하지만 '자연소멸'은 있을 수 없는 일이다.

　반드시 누군가는 꺼내들고 있다.

　열쇠가 깨지지 않은 이상, 어떻게 외부로 가져갔을까...?

　거기에 이 사건의 묘미가 있는 것 같다."

(확실히 ......)

열쇠를 깨지 않고 보드를 꺼내려면 어떤 식으로든 창고를 열어야 한다.

고문 선생님과 시노다 선배, 매니저인 히나타 선배가 직접 관리하고 있다면, 마음대로 빌리기는 어려울 것이다.

"선생님, 직원 회의 후 어디선가 열쇠를 다른 사람에게 건네주거나 하지는 않으셨나요?"

직설적으로 묻자 선생님은 살짝 눈살을 찌푸렸다.

"...... 아니요. 아까 말했듯이 열쇠는 직원실에 넣어뒀어요.

　한밤중에 누군가가 마음대로 가져갔을 가능성은 부정할 수 없지만, 열쇠를 찾는 것은 쉽지 않을 것이다."

"그렇죠......"

선생님의 답변에 거짓이 있는 것 같지 않다.

적어도 '겉모습'은 그렇다. 그런데도 여전히 뭔가 알 수 없는 모호함이 남는 이유는 무엇일까.

(추측일 수도 있다. 하지만 선생님이 사건 해결에 소극적이라는 인상을 어제 받았는데요 ......)

지금 이렇게 표면적으로는 수사를 주도하고 있다.

어쩌면 내 기분 탓이었을지도 모른다.

"오늘 수고 많았어. 아이자와도 너무 무리하지 말아요."

그렇게 말하고 쿠로카와 선생님은 부실을 떠났다.

◇◇◇◇

히나타의 불안

선생님이 떠나고, 오오타니도 '오늘은 이제 그만 갈까'라는 분위기였다.

하지만 히나타는 동아리방 구석에서 어깨를 축 늘어뜨리고 앉아 있다.

"...... 히나타?"

내가 부드럽게 말을 걸자, 그녀는 가늘게 웃으며 답했다.

"미안해, 내가 제대로 했으면 ...... 시노다 선배의 보드, 이런 일이 일어나지 않았을지도 몰라"

"그런 게 아니야.

　"히나타는 동아리 활동을 잘 지탱해주고 있잖아."

"아니 ....... 시노다 선배, 다리를 다친 것도 사실인 것 같고, 그럼에도 불구하고 보드까지 사라져 버렸어요 ......

　"그 사람이 지금 어떤 기분일까 생각하니 가슴이 아팠어요"

그렇게 말하는 히나타의 눈가에 옅은 눈물이 맺힌 듯 보였다.

오오타니가 "어이, 이런 일로 울지 마"라며 당황하고 있다.

"울 생각은 없지만 왠지 모르게 아쉬워요"

히나타는 입술을 꽉 깨물었다.

"저는 서핑을 무서워서 못하지만 ...... 그래도 이 동아리를 좋아하고, 모두를 응원하고 싶어요.

　그래서 이런 식으로 누군가가 상처를 입는 것은 싫어요."

그 진심어린 말을 듣고 있자니 가슴이 뜨거워진다.

히나타는 "하고 싶지만 선뜻 나서지 못하는" 마음을 품고 있으면서도 부원들의 든든한 버팀목이 되어주고 있다.

자신과 조금 겹치는 부분이 있을지도 모른다.

나도 사실 서핑에 관심이 많았지만, 결국 아무것도 하지 않고 여기까지 흘러가는 대로 살아왔다.

(만약 내가 히나타처럼 열심히 했다면 ...... 지금쯤은 서핑부원으로 함께 싸울 수 있었을까요?)

그런 생각이 스쳐 지나간다.

"......도 함께 찾아줘서 고마워요. 아이사와 군과 오오타니 군에게 고마워요."

히나타의 말은 솔직하고, 부끄러울 정도로 직설적이다.

오타니가 "뭐야, 뭐야. 이런 흥겨운 전개, 나 좋아해요!" 라고 유쾌하게 대답하며 분위기를 띄운다.

"글쎄요, 오늘로 끝난 게 아니고 아직 모르는 게 많잖아요.

　내일부터는 조금씩 물어보자고요."

그 말에 히나타는 힘차게 고개를 끄덕였다.

나도 "나만 괜찮으면 협조하겠다"고 목소리를 높인다.

불안감은 여전히 사라지지 않지만, 어떻게든 시노다 선배의 보드를 되찾기 위해 할 수 있는 일을 해보자.

◇◇◇◇

귀가길--밤의 파도소리

부실을 나와 승강장까지 걸어올 때쯤이면 밖은 이미 어두워져 있었다.

바다를 끼고 있어 해질녘이 빨리 지고, 밤의 고요함이 마을에 펼쳐진다.

오오타니와 헤어지고 나는 혼자 교문을 나선다.

돌아오는 길은 어딘지 모르게 쓸쓸하고 모래가 섞인 바람이 귀에 닿는다.

문득 옆길에서 바닷물 냄새가 강하게 풍겨왔다.

조금 우회해서 바닷가로 가볼까 한다.

밤의 바다는 어둡고 파도 소리가 크게 울려 퍼진다.

하얀 파도 끝이 달빛을 받아 반짝반짝 빛나고 있었다.

"...... 역시 예쁘다"

그렇게 중얼거리며 모래사장으로 발걸음을 옮긴다.

기온은 조금 쌀쌀하지만 파도치는 바닷가에 서면 마음이 편안해진다.

--학창 시절, 바다를 동경했던 기억이 난다.

예전에 가족여행에서 서핑을 경험하고 '바다는 자유롭다'는 생각을 했어요.

하지만 중학교에 올라갈 즈음에는 동아리 활동도 많고, 타이밍을 놓쳐서 ...... 어느새 지금의 내가 되어 있었다.

"나도 ...... 어쩌면 서핑부에 들어갔을지도 모르겠다"

그런 만약의 이야기를 중얼거리며 웃음을 터뜨린다.

지금이라도 늦었을지도 모른다.

하지만 이번 사건을 파고들수록 뭔가 달라질 것 같은 예감이 든다.

명확한 기대라고는 할 수 없지만, '발걸음을 내딛을 수 있는 계기' 같은 것이 가까이 있는 것 같다는 생각이 든다.

달을 올려다보며 크게 숨을 내쉰다.

(시노다 선배님, 무사히 보드를 찾을 수 있기를)

(그리고 히나타부원들이 더 이상 고통받지 않기를)

기도하는 마음으로 파도치는 물결을 바라보며 나는 천천히 발걸음을 돌렸다.

다음 날 아침에는 새로운 정보를 얻을 수 있을까?

그렇게 기대하며 모래사장을 떠나 어두운 길을 걷기 시작한다.

◇◇◇◇

그날 밤, 학교 건물 뒤쪽의 사람 그림자

--그 무렵, 학교 체육관 뒤편.

인적이 드문 밤의 학교 건물에 그림자 하나가 스며들고 있었다.

후드가 달린 후드티를 입고 얼굴을 가리는 듯한 복장.

어두운 밤길을 재빠르게 이동해 마치 열쇠를 쥐고 있는 듯한 손놀림으로 문을 연다.

그 너머에는 작은 창고가 있다.

먼지로 뒤덮인 비품들이 방치되어 있는 이곳에 후드의 인물은 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.

은은한 불빛이 비추는 그 너머,커다란 서핑보드와 같은 실루엣.

--그러나 그것은 완전한 보드가 아니라 오래된 샘플품처럼 보이기도 한다.

도대체 이 인물의 목적은 무엇일까?

창고에 울려 퍼지는 희미한 숨소리.

그리고 문이 닫히는 소리.

불온한 기운을 남긴 채, 밤의 학교 건물은 다시 고요함에 휩싸인다.

"...... 미안하지만 조금만 더 ...... 기다려주세요 ......"

작게 중얼거리는 목소리가 어둠에 녹아들었다.

◇◇◇◇

--제2화 끝 --