제18화 '도전하는 자와 지켜보는 자' - 『파도 사이로 흔들리는, 그날의 용기』편

--구로카와 선생님과의 불화는 형식적인 화해에 머물러 있다.
그럼에도 불구하고 시노다 아키라 선배는 다리의 통증을 무릅쓰고 인터하이 예선에 출전하기로 결심했다.

부고문은 근신 처분을 받고 사라졌다,
상처받은 선장과 서핑부 동료들은 어떤 하루를 맞이하게 될까?

'다리를 부러뜨려서라도 도전하는' 시노다 선배와 함께,

"더 이상 멈출 자격은 없지만, 지켜보고 싶다"는 구로카와 슈지 선생님.

"도전하는 자와 지켜보는 자"--

과연 그들은 마지막에 어떤 풍경을 보게 될까?

1. 대회 당일 아침--열기와 불안감

인터하이 예선 당일 아침.
평소보다 조금 쌀쌀한 바닷가에 서퍼들이 속속 모여든다.
응원하는 학생과 가족, 친구들로 붐비는 해변은 특유의 열기로 가득했다.

서핑부 일행도 이른 아침부터 모여 텐트를 치고 짐을 나르는 등 분주하게 준비를 한다.
시노다 선배는 발목에 테이핑을 단단히 감고 진통제를 먹은 상태.
그의 얼굴에는 조급함과 각오가 뒤섞여 항상 굳은 표정을 짓고 있다.

"선배님, 쿨링 스프레이와 아이싱백, 여기다 두고 갈게요."

매니저인 타치바나 히나타(立花ひなた)가 서둘러 도구를 정리한다.
선배는 짧게 "감사합니다"라고 답하고 잠수복으로 갈아입기 위해 차로 향했다.
다리를 절뚝거리는 움직임이 고통스럽지만, 본인은 꿋꿋하게 행동하고 있다.

항평 - 나는 친구인 오타니 토모키와 함께,
텐트 설치와 짐 관리를 도와주면서 주변을 둘러본다.
수많은 서퍼들이 주변에서 기지개를 켜고 정장 차림으로 바다에 들어갔다 나왔다.
인터하이 예선이긴 하지만 수준 높은 선수들이 많이 모인다,
시노다 선배처럼 '이기고 싶다'고 생각하는 라이벌은 수십 명이 있을 것이다.

"선배님, 그 다리로 정말 할 수 있을까요 ......"

오오타니가 작은 소리로 흘린다.
항평=나도 가슴이 먹먹해진다.

"이제 와서 멈출 수 없어요.
선생님이라면 끝까지 말렸을지도 모르지만, 정직 처분을 받지 않았으니 .......
"적어도 부상이 악화되지 않기를 기도할 수밖에 없다."

오타니는 입술을 깨물며 씁쓸한 표정으로 "그래요 ......"라고 동의했다.
두 사람 모두 불안감이 가득하다.
그래도 '결심한' 선배를 응원할 수밖에 없는 것이 현실이다.

2. 몰래 모습을 드러내는 쿠로가와 선생님

대회 시작 직전,
텐트 밖에서 항평은 정장도 작업복도 아닌 사복 차림으로 서 있는 남자를 발견했다.

"...... 선생님"

틀림없다. 자가격리 중이라 동아리 활동에 올 수 없는 쿠로카와 슈지(黒川修二) 선생님이 먼발치에서 모래사장을 바라보고 있다.
얼굴이 축 처져 있고, 모자를 깊게 눌러쓰고 있어 주변에서 눈치채지 못하도록 하고 있지만 말이다,
그 시선 끝에는 테이핑으로 발을 고정한 시노다 선배의 모습이 보인다.

(역시 왔구나 ...... 선생님)

항평은 마음속으로 그렇게 중얼거리며 선생님에게 다가가려고 했지만,
선생님은 눈치를 챘는지 조용히 고개를 저었다,
"말 걸지 마세요. 나는 여기서 지켜볼 뿐이야"라고 말하는 듯한 제스처.

히나타도 멀리서 선생님의 모습을 발견했다,
"역시 선생님 .......
선배를 응원하기 위해 달려온 거구나"라고 속삭인다.
오오타니와 사와쿠보 사키 선배도 눈빛을 주고받으며 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
선생님은 '자격이 없다'고 말하면서도 끝까지 '지켜봐 주려고' 온 것 같다.

3. 시노다 선배, 열 순서를 확인하다

대회는 여러 히트(조)로 나뉘어 진행된다.
시노다 선배는 후반부 히트에 출전했다.
사계 선배는 조금 이른 예선이라 그런지 각자 타임테이블을 체크하고 있다.

"좋아 ...... 내 차례는 오후인가.
　그때까지 다리를 최대한 보존하고 통증을 억제한다.
　...... 휴"

선배가 텐트로 돌아와 수건으로 땀을 닦는다.
진통제는 이미 다 마신 것 같다며 "벌써 효과가 없어진 것 같다"며 씁쓸한 표정을 짓는다.
히나타는 "약을 너무 많이 먹지 마세요"라고 걱정하지만, 선배는 "시끄럽다"고 일침을 가한다.
짜증이 쌓여가는 것 같다.

사계 선배는 담담하게 자신의 준비를 마쳤다,
"선배님, 너무 조급해하지 마세요. 다리가 안 움직이면 움직이지 않는 나름대로의 전략이 있잖아요"라고 던진다.
선배는 코를 킁킁거린다.

"작전도 아무것도 ...... 다리가 아파서 제대로 된 기술 따위는 못 내겠어.
　하지만 나는 할 만큼 한다. 최악의 경우 넘어질 수도 있지만, 후회만 하지 않을 겁니다."

그 말에 주변은 다시 침묵한다.
"후회만 하지 않는다"는 말은 선생님에 대한 말인 것 같다.
'멈출 수 없다'고 굳게 다짐하는 것처럼 보인다.

4. 사계 선배, 역시 라이딩은 사계 선배!

대회가 시작되고 각 히트가 차례로 시작된다.
행사장 안내방송이 크게 울려 퍼지고, 객석에서도 응원과 환호성이 터져 나온다.

사계 선배의 히트는 중위권.
가볍게 노를 저어 파도를 잡을 때의 움직임은 정말 화려하고 주변에서도 큰 박수가 터져 나온다.
역시 전국 레벨을 노리는 인재답게 경쾌한 턴을 연달아 성공시킨다,
"카와쿠보, 나이슬라이딩!"이라는 안내방송이 들려온다. 라는 안내방송이 들려온다.

히나타나 오오타니는 "대단하다 ...... 역시 격이 다르다"고 감탄했다.
항평도 처음 보는 뻣뻣한 경기의 공기에 떨었다.
그런 화려한 연기를 옆에서 지켜보던 시노다 선배는 보드를 껴안은 채 말없이 바라본다.
발이 아파서 집중이 안 되는 건지 시선이 어딘가 허공을 헤엄치고 있다.

"선배님 ...... 괜찮으세요?
　"휴식 공간으로 갈까요?"

히나타가 말을 걸자 선배는 짧게 웃었다.

"아니, 여기까지만 하면 돼요.
　사키, 대단하잖아 ...... 저 녀석은 저 녀석으로 본선을 노리고 있잖아.
　나는 나대로 할 뿐이야.
　솔직히 몸이 움직일 것 같지 않지만 ......"

그 중얼거림에 힘입어 사키 선배는 고득점을 연발하며 무사히 예선을 통과한 모양새다.
한편 시노다 선배는 점점 긴장과 고통에 시달리며 조바심만 커져간다.분위기.

5. 선생님의 존재 -- 시야의 한 구석에

항평이 주위를 둘러보니 아까 멀리 있던 선생님이 이동한 모양이다,
조금 더 가까운 위치에서 대회를 지켜보는 모습이 살짝 보인다.
모자를 쓰고 얼굴을 가린 채 서 있다.
아무도 눈치채지 못할 정도로 멀리 떨어져 있지만, 선배를 의식하고 있는 것은 분명하다.

(선생님도 사실은 정말 막고 싶은 마음이 간절하겠지 ......)
하지만 이미 도둑질을 저지르고 난 뒤에는 말릴 수 없으니까요.
(모든 것이 너무 늦었다)

짜증이 났던 항평은 지금은 부원으로서 대회 운영에 협조하고 시노다 선배를 응원하는 것이 최우선이다.
그렇게 생각하니 마음이 편안해진다.

6. 시노다 시니어, 열병식 직전 - 다리가 비명을 지른다.

오후, 드디어 시노다 선배의 열기가 다가온다.
그는 다리를 테이핑으로 겹겹이 감고 진통제를 추가로 복용해 움직일 수 있는 상태를 만들었다.
히나타나 항평은 "이제 그만하자, 너무 무리야"라고 말하고 싶은 마음을 애써 억누른다.

선배는 잠수복으로 갈아입고 보드를 옆구리에 끼고 조용히 해변을 걷는다.
한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 표정이 일그러지지만 '아직은 움직인다'고 스스로에게 다짐하듯 꿋꿋이 발걸음을 내딛는다.

오오타니가 작은 소리로 "이런 걸로 라이딩을 할 수 있냐 ......"고 중얼거렸다,
히나타는 눈물을 흘릴 것 같았다.

사계 선배는 방금 다른 경기를 마친 후 "선배님, 너무 무모하게 굴지 마세요.
"파도가 꽤 크니, 통증이 느껴지면 바로 은퇴를 고려하라"고 충고했지만, 선배는 귀를 기울이지 않았다.

"은퇴?　농담하지 마세요.
　나는 끝까지 ...... 간다"

(대단한 집념이다 ...... 정말 목숨을 건다.
(선생님이 어딘가에서 지켜보고 있다고 생각하니 마음이 더 거칠어지는지도 모르겠다.)

항평은 이를 악물었다.
어떻게든 막을 수 없을까... 아니, 더 이상 멈출 수 없다.
선배의 시야에는 '지금이 유일한 기회'라는 말 외에는 다른 단어가 닿지 않는다.

7. 열 시작--통증을 억제하고 파도타기 시작

시노다 선배가 출전하는 히트가 호출되었다,
대기실에 모여서 대기한다.
주변 선수들은 발걸음이 가벼워 바다로 향하지만, 선배의 걸음걸이는 분명 느리다.
매니저 히나타가 "힘내세요 ......"라고 말하자 선배는 고개를 끄덕였다.

"여러분, 미안해요.
이런 상태로 출전해서 결과를 낼 수 있을지 모르겠지만 ...... 후회하고 싶지 않아요."

그 한 마디에 부원들이 입을 다물고 있다.
멈추고 싶은 마음과 응원하고 싶은 마음이 뒤섞여 아무도 말을 잇지 못한다.

선배는 진통제의 봉인을 열고 마지막 한 알을 입에 넣었다.
보드를 들고 파도 속으로 들어간다.

객석을 바라보니 멀리서 쿠로카와 선생님의 모자 챙이 움직이며 무언가를 보고 있는 것이 보인다.
선생님도 숨을 죽이고 있을 것이다.
그렇게 필사적으로 막았던 선배가 다리를 질질 끌며 바다로 들어가는 모습.
무엇을 느끼고 있는 것일까- 생각하니 가슴이 먹먹해진다.

8. 라이딩 - 고통에 맞서 싸우는 선장

출발 신호가 울리자 히트 선수들은 일제히 노를 저어 바다로 향했다.
시노다 선배도 잘 걷지 못하는 다리를 어떻게든 움직이면서 필사적으로 팔을 움직이고 있다.
주변 선수들에 비해 속도는 느리지만, 절박함이 절절히 전해진다.

관중석과 해변에서 "시노다 힘내라!" 라는 응원 소리가 들린다.
부원들도 큰 소리로 이름을 외쳤고, 히나타는 수건을 부여잡고 눈물을 흘렸다.

첫 번째 세트가 온다.
선배는 파도를 잡기 위해 일어서지만, 발이 뜻대로 움직이지 않아 이륙 타이밍을 놓친다.
"아 ......"라며 주위가 낙담하는 가운데, 선배는 어떻게든 버티며 다음 파도를 노를 저으며 다음 파도를 노린다.

다음 파도에서 이륙--........
비틀거리며 보드에 서서 멀리서도 다리에 심한 통증이 느껴지지만, 필사적으로 균형을 잡고 타려고 애쓴다.

"힘내라 ......!"

항평과 오오타니가 주먹을 쥐고 기도한다.
하지만 턴을 하는 순간 발에 힘이 들어가지 않았는지 선배는 크게 균형을 잃고 바다로 추락했다.

하얀 물보라가 일어나고 선배의 모습이 보이지 않는다.
히나타가 "캬캇 ......!" 비명에 가까운 목소리.
심장이 얼어붙는 듯한 느낌에 모두들 눈을 부릅뜬다.
몇 초 후, 선배가 수면 위로 떠오르며 보드를 잡는 모습이 보였다.
얼굴이 일그러졌지만, 손을 흔들며 '괜찮다'는 신호를 보낸다.

(못 본 척할 수 없는 ......, 멈출 수 없는)

"다리 다친 거 아니야?", "너무 무리한 거 아니야?" 등 동정의 목소리가 객석에 퍼졌다. "너무 무리한 것 아니야?" 등 은근한 이야기가 들려온다.
멀리서 모자를 쓴 모습이 움직이지 않고 굳어 있는 것 같은데, 쿠로가와 선생님의 생각은 어떨까.

9. 계속되는 도전--아픔을 눌러서

선배는 다시 노를 젓기 시작했다.
입을 틀어막고 통증으로 얼굴이 창백해졌지만, 그래도 포기하지 않는다.
시계를 보니 열이 남은 시간이 얼마 남지 않았다.
기껏해야 파도를 세 번, 네 번 정도 잡을 수 있는 정도다.

두 번째 이륙.
필사적으로 일어서고, 살짝 미끄러지지만 턴이 들어가지 않는다.
파도의 힘을 살리지 못하고 곧 실속하여 떨어진다.
그래도 주위에서 박수가 터져 나온다. "잘했어!" 라고.

선배는 바다 위에서 몸을 움츠리듯 고통을 참아가며 세 번째를 노린다.
시간이 얼마 남지 않은 상황에서 과감하게 노를 저어 여러 번 시도했지만, 발이 움직이지 않아 실패를 거듭했다.
한계가 분명하다.
그럼에도 불구하고 멈추지 않는 모습에 눈물을 흘리는 관객도 있다.

"선배님, 이제 그만 ......"

히나타가 무심결에 소리를 내지만 닿지 않는다.
항평과 오오타니도 눈을 가리고 "더 이상은 ......"이라며 괴로워했다.

10. 남은 시간--마지막 큰 파도

열이 얼마 남지 않았다.
큰 세트가 들어가기 시작하면 주변 선수들도 이를 노린다.
선배들도 가차없이 이륙 자세를 취한다.
다리에 힘이 들어가지 않아 넘어질 위험이 높지만, 이 마지막 기회를 놓치면 득점이 되지 않는다.

"가자, 선배 ......!"

오오타니와 항평이 주먹을 불끈 쥐고 있다.
히나타는 기도하듯 손바닥을 맞대고, 사키 선배는 이를 악물고 지켜본다.

결국 선배가 파도를 탔다.
출발은 불안정하지만, 여기서 어떻게든 버티고 나아간다.
보드가 파도의 경사면을 미끄러지기 시작하면 관중들은 일제히 "우와~"하고 탄성을 지른다.

"탔다 ......!"

조금만 턴을 하려고 해도 다리가 비명을 지르는지 움직임이 둔하다.
그럼에도 불구하고 필사적으로 무게 중심을 옮기며 아슬아슬하게 균형을 유지한다.

혹시 이대로 갈 수 있을까?
관중들의 기대감이 고조되는 순간.
하지만 파도의 파워존에 맞춰서 파도타기를 할 때 또다시 극심한 통증이 왔는지 선배가 비틀거렸다.

"도반"--
무자비하게 크게 넘어지면서 하얀 물보라가 치솟는다.
선배의 모습이 다시 한 번 삼켜지고 해변에서 비명을 지르는 듯한 목소리가 들려온다.

"아 ......!"
히나타가 소리를 지르며 뛰쳐나올 것만 같다.
항평들도 감탄사를 연발하며 지켜본다.

11. 은퇴인가 -- 다리의 한계

잠시 후 선배가 등장한다.
고통스러운 표정을 지으며 보드를 잡고 기침을 하고 있다.
구명조끼가 다가올 것 같은 기세였지만, 선배는 고개를 저으며 '괜찮다'는 신호를 보내는 것이 보였다.

하지만 그 모습은 누가 봐도 한계가 있다.
주변 선수들이 계속 라이딩을 하는 동안 선배는 바다 위에서 움직이지 못하는 것처럼 보인다.

아나운서가 마이크를 통해 "시노다 선수, 괜찮으십니까 ......"라고 걱정스러운 목소리를 내자,
선배는 파도 사이를 떠다니며 천천히 해안으로 향한다.
해변에서 기다리는 부원들이 수건과 응급처치를 준비해 마중을 나간다.

"선배 ......!　더 이상 시간이 없다. 올라갈까요!
　무리하면 안 돼요!"

히나타가 울먹이면서 말을 걸자 선배는 씁쓸한 표정으로 고개를 끄덕였다.

"...... 발이 안 움직여요 ...... 솔직히 계속할 수 없을 것 같아요.
　젠장 ...... 나, 역시 아무것도 할 수 없는 상태로 ......"

말로 표현할 수 없는 아쉬움이 스며든 선배는 보드판에 주저앉아 주저앉았다.

12. 선생님의 모습--"지켜보기만"

주위의 관객들이 떠들썩한 가운데, 항평과 오오타니가 선배의 양옆을 부축해 텐트로 옮긴다.
발목은 이미 감각이 없어졌는지 선배는 통증을 견디지 못하고 입술을 깨물고 있다.

히나타나 다른 부원들이 필사적으로 아이싱을 세팅하지만, 선배는 고통스러운 신음소리만 내뱉을 뿐이다.
제대로 걸을 수 있는 상태가 아니라 사실상 은퇴나 다름없다.

(이제 안되겠다 ...... 선배님, 다리가 한계다. (파도를 이기지 못했구나)

라고 누구나 뼈저리게 느낀다.
응원석에서는 실망과 동정의 목소리가 섞여 나왔지만, 경기는 계속 진행되었다.

그 때, 멀리서 관객들 사이에서 쿠로카와 선생님이 움직인 기척이 느껴졌다.
"더 이상 보고만 있을 수 없다"는 느낌인가,
모자를 깊게 눌러쓰고 발뒤꿈치를 돌려 돌아가는 모습이 보인다.

(선생님 ...... 끝까지 멈출 자격은 없지만, 어떻게 생각했을까.
(선배가 저런 상태로 고생하는 모습을 보고)

항평의 가슴을 가득 채운다.
막으려다 실패하고 오늘에 이르렀다.
그 결과, 시노다 선배는 고통에 짓눌려 버렸다--.
"지켜볼 수밖에 없었던 선생님의 고뇌는 얼마나 컸을까.

13. 시노다 선배의 한마디--후회하지 않는다

텐트 안에서 선배는 발에 수건을 감은 채 쓰러질 뻔했다.
몇몇 부원들이 걱정스럽게 말을 걸었지만, 선배는 씁쓸한 표정으로 "미안하다 ...... 다들 ......"이라고 중얼거렸다.

"발이 아파서 못 서겠어요.
　역시 안 되나 보다.
　하지만 후회는 없어요. 할 수 있는 건 다 했으니까 ......"

그 말에 히나타의 눈물이 멈추지 않는다.

"선배 ...... 아프지 않아요?　사실 이제 다리가 한계에 다다랐어요.
　"구급실, 의료 텐트로 가자!"

선배는 힘이 다한 듯 몸을 맡기며 작게 숨을 내쉬었다.

"의료텐트...... 그래, 가자.
　...... "미안해요, 여러분. 이렇게 엉망진창이라니..."

"후회하지 않는다"는 말이 무겁게 다가온다.
구로카와 선생님이 원했던 '안전'은 여기에 없다.
선배는 다친 다리로 강행했고, 한순간의 꽃도 보여주지 못하고 흩어졌다.
그래도 본인은 납득하고 있다 - 씁쓸한 결말이지만, 그것이 시노다 선배가 선택한 길이다.

14. 고통 그 너머에 있는 것들

그렇게 시노다 선배는 인터하이 예선을 거의 싸우지 못하고 끝났다.
다리가 심하게 아파서 의료 텐트로 옮겨졌다.

고문인 쿠로카와 선생님은 관중석 한 구석에서 몰래 지켜보며 선배가 쓰러지는 모습을 가슴 졸이며 지켜보고 있었다.
결국 말을 걸지 않고 행사장을 떠났다.

"이것이 선생님이 필사적으로 막은 결말이다 .......
시노다 선배는 단 한 번도 만족스럽게 파도를 타지 못했다.
하지만 후회하지 않을 거라고 정말 장담할 수 있을까?"

부원들은 모두 의구심과 슬픔을 안고 선배의 곁을 지킨다.
사키 선배는 일단 예선을 통과해 본선행 티켓을 거머쥐었지만, 기분이 좋지만은 않다.
히나타나 항평도 막을 수 없는 무력감에 괴로워한다.
선생님이 행사장을 떠나는 모습을 힐끗 보았지만, 쫓아갈 방법이 없었다.

"도전하는 자와 지켜보는 자"--
결과만 놓고 보면 통증으로 쓰러진 선배와 그 모습을 지켜볼 수밖에 없었던 선생님.
하지만 이야기는 여기서 끝나지 않는다.
다리를 다친 선배의 앞으로의 행보, 근신 중인 선생님의 거취, 그리고 서핑부의 행방......
모든 것은 아직 진행 중이다.

"아직 선배는 인생을 포기한 것이 아니다.
"선생님도 진정한 의미에서 학생을 버린 것은 아니다."

그런 희망을 항평은 마음 한구석에서 믿고 싶다.

--제18화 끝--