제12화 '부두를 고집하는 의심' - '파도 사이로 흔들리는 그날의 용기'

--야간 수사밖에 단서를 얻을 수 없다면, 그렇게 할 수밖에 없다.

그런 생각이 바닷가 고등학교 서핑부 회원들의 가슴에 자리 잡기 시작했다.

주장 시노다 아키라(篠田あきら)는 다리를 다쳤음에도 불구하고,

"대회에 맞춰 보드를 되찾지 않으면 이야기가 안 된다"며 강한 의지를 보였다.

하지만,
쿠로카와 슈지(黒川修二) 선생님은 "위험하니 깊숙이 들어가지 말라"고 학생들을 제지했다.

그 억누르는 방식이 너무 강압적이었다,
"혹시 선생님이 범인이 아닐까?" '라는 의심을 불러일으키는 분위기가 부서 내에도 퍼져나간다.

그런 가운데,
항평(주인공 아이사와 항평)과 친구 오오타니 토모키,
또한 매니저 히나타 타치바나 에이스 여자 가와쿠보 사키까지
'밤에는 학교 건물이나 부두에서 수사할 수밖에 없다'고 결심하기 시작한다.

갑자기 높아진 '고문=진범설'.
하지만 동기가 있을까?
시노다의 다리 부상과 대회에 대한 조급함이 모든 것을 왜곡하고 있는 것일까?

밤의 수사는 도대체 어디로 향하는 것일까--.

1. 밤샘 수사, 막으려는 고문

"...... 오늘 밤에도 돌아다니는 거야?　진심이야, 항평?"

방과 후 서핑부 동아리방에서.
친구인 오오타니 토모키가 항평, 즉 나의 제안에 놀란 표정을 짓는다.
오오타니는 항상 "재밌는 건 무조건 환영"이라는 남자다,
밤에 학교 건물을 수색하는 것은 역시나 너무 위험하다고 생각한 모양이다.

"그래, 할 수밖에 없지.
예전에 창고 근처에서 후드 차림의 인물을 본 적이 있는데, 누군지 몰라 그냥 지나쳤었다.

부두에서도 비슷한 목격담이 있고, 범인이 아직도 교내를 배회하고 있다는 소문도 있다.
더 이상 방치할 수 없지 않습니까?"

오오타니는 웃으며 스마트폰을 만지작거리며 고개를 저었다.

"선생님한테 들키면 절대 화낼 거야.
뭐, 화를 내는 정도로만 그치면 되겠지만요.
탈퇴를 검토 중인 부원이라든가, 수수께끼로 가득 차 있죠."

그때 매니저 히나타 타치바나 히나타가 힘차게 문을 열고 등장했다.
항상 밝은 미소가 트레이드마크인 그는 최근 며칠 동안 서핑보드 도난 사건으로 인해 표정이 굳어 있었다.

"항평아, 나도 같이 가자.
지난번에는 무서워서 도망쳤지만 ...... 이렇게 되면 부서를 다시 세울 수 있는 방법은 수사밖에 없지 않습니까?"

'히나타모?
밤의 창고는 정말 무섭다.
게다가 선생님에게 들키면 큰일 난다."

재촉하는 나에게 히나타는 강한 의지를 담아 대답한다.

"선생님이 정말 뭔가 숨기고 있는 게 있다면 나도 알고 싶어요.
퇴부하려는 아이들도 선생님을 의심하고 있고, 더 이상 어색하게 지내기 싫다고 하니까.
"나는 매니저니까 최소한 진실을 확인하고 싶어요."

주변에 있던 몇몇 부원들은 "밤에 창고 ...... 괜찮아요?" 라고 왁자지껄하게 떠들었다,
그 소란에 반응하듯 서핑부 에이스 카와쿠보 사키가 등장한다.

"뭔가 재미있을 것 같은 이야기.
나도 갈까?
선생님과 말다툼을 벌인 부원들도 있고, 빨리 사건을 해결하고 연습에 집중하고 싶어요."

쿨한 눈빛과는 달리 속으로는 조바심이 났을 것이다.
전국 수준의 에이스로서 인터하이 본선 진출을 노리는 그녀에게는 시간이 아깝다.

그런 수다 속에서,
부실의 문이 쾅. 하고 열린다! 소리를 내며 고3 주장인 시노다 아키라 선수가 목발을 짚고 들어왔다.

"...... 밤의 수사, 나도 간다"

"선배님!
아직도 다리가 아프시죠?
"무리하지 않는 편이--"

히나타가 다급히 말렸지만, 시노다 선배는 씁쓸한 표정으로 고개를 저었다.

"대회까지 시간이 없다.
보드를 찾지 못하면 이야기가 안 되잖아요.
"선생님을 의심하는 사람이 있다면 내가 직접 확인하고 싶다"

오른쪽 다리가 상당히 아플 텐데, 표정에도 고통스러움이 묻어난다.
그래도 '포기하고 싶지 않다'는 강한 의지가 느껴진다.

"...... 알겠습니다.
그럼 오늘 밤 선배를 포함해서 창고와 부두를 확인해 보자.
오오타니와 사키 선배도 오시나요?
"모두 함께 증거를 확보하면 선생님이 진짜 범인인지 아닌지가 분명해질 것이다."

항평=내가 그렇게 결론을 내린다,
오오타니가 가볍게 휘파람을 불며 "오, 스릴이 있네~"라고 유쾌하게 대답했다.
사계 선배는 조용히 고개를 끄덕였다.
히나타는 "선생님한테는 비밀이야"라며 걱정하는 눈치다.

'밤에 학교 건물에 무단 침입'--규칙 위반이지만 아무도 막을 기미가 보이지 않는다.

2. 부두의 불온한 소문

동아리 활동이 끝난 후, 저녁에 한 번 '부두'를 보러 가자는 이야기가 나왔다.

밤보다 밝은 시간대에 미리 답사한다는 것이다.
소문에 의하면 구로카와 선생님으로 보이는 사람이 부두에서 무언가를 운반하는 모습을 보았다는 퇴부생들의 증언도 있다.

부두는 학교에서 걸어서 15분 정도 떨어진 곳에 있다.
작은 어선 몇 척이 정박해 있고, 창고 같은 시설이 즐비한 바닷가 한 구석이다.

오오타니가 이리저리 기웃거리며 "이쯤에서 선생님이 서핑 보드를 옮겼다는 이야기인가?" 라고 중얼거린다,
누구도 확신할 수 없다.

히나타는 먼 곳을 바라본다,
"만약 선생님이 창고에서 보드를 꺼내서 여기에 보관하고 있다면 ......"
라고 말하지만, 주변에 수상한 낌새는 보이지 않는다.
어부로 보이는 아저씨에게 물어봐도 '모르겠다'는 대답이 돌아온다.

"역시 소문만 들었구나"

사키 선배는 어깨를 으쓱했다,
"선생님이 그런 수고로움을 감수하고 부두까지 데려오는 게 무슨 의미가 있겠느냐"고 고개를 갸웃거린다.

시노다 선배는 목발을 바닥에 내리치며 "젠장 ...... 다리가 아프다"며 고통스러운 표정을 지었다.
무리해서라도 현장을 확인하고 싶었겠지만, 여기서 얻을 수 있는 정보는 제로에 가깝다.

"선배님, 역시 다리에 무리가 너무 많이 가요.
빨리 돌아가서 쉬세요"

내가 말을 걸자 선배는 아쉬운 듯 고개를 숙인다.

"...... 선생님이 범인인지 아닌지 확인하기도 전에 다리가 움직이지 않을 수는 없는데........
"한심하다"

히나타는 "선배님, 그런 ......"이라며 울 것 같은 표정이다.
결국 부두 답사는 헛수고로 끝났고, "역시 밤에 창고를 다시 점검할 수밖에 없다"고 결론을 내렸다.

3. 밤의 학교 건물, 잠입하는 5명의 사람들

일단 해산하고 밤 8시에 학교 뒷문 근처에서 재집결한다.
시노다 선배는 다리를 조금 식혀서 관리한 것 같지만, 여전히 힘들어 보인다.
"괜찮아?"라고 걱정하는 오오타니에게 선배는 "괜찮다"고 단호하게 말한다.

사키 선배와 히나타는 스마트폰의 불빛을 의지해 경비원의 순찰을 피해 학교 건물 뒤편으로 들어간다.
나도 오오타니도 뒤따랐다.
히나타가 "이런 거 정말 괜찮아?"라고 겁을 먹었다. "정말 괜찮아?"라고 겁을 먹었지만, 나는 "최대한 빨리 창고를 들여다보면 된다"고 격려했다.

학교 뒤편은 인적이 드물고 조용한 밤바람이 불고 있다.
삐걱거리는 문소리가 들리는가 싶더니 복도 끝에 사람 그림자가 ...... 하지만 자세히 보니 아니었던 것 같다.

"이럴 때 구로카와 선생님이 나타나기도 하죠 ......"

오오타니가 귀를 쫑긋 세우자 모두들 더욱 몸을 사리고 있다.

몇 분 후 드디어 '저 창고'가 시야에 들어온다.
열쇠가 닫히지 않았는지 약간 틈이 있다.
안에 불빛은 없지만 희미하게 소리가 들리는데 ......?

시노다 선배가 숨을 죽이고 문에 다가가려고 한다. 하지만 발을 내딛지 못하고 비틀거리며 목발이 바닥을 쿵쾅거리는 소리를 낸다.
그 작은 소리에 창고 안의 누군가가 움직임을 멈춘 것 같았다.

"누구야 ......?" 라는 낮은 목소리가 흘러나온다.

모두들 움찔했지만, 그렇다고 여기서 도망칠 수도 없는 노릇이다.
문을 살며시 열자, 눈앞에 불빛을 든 인물이 나타났다.
구로카와 선생님이다.

4. 구로카와 선생님, 발견--현직 범인의 순간

"선생님 ......!"

시노다 선배는 목소리를 가다듬는다.
그곳에는 커다란 천이 씌워진 서핑 보드로 보이는 물체를 선생님이 어지럽게 다루고 있는 모습이 보였다.
조명을 비추자 선생님이 순간적으로 동요하며 무언가를 숨기려고 한다.

"기, 너희들...... 왜 여기?
"밤에 학교에 들어가면 안 되겠지...... 빨리 돌아가라"

선생님이 조급한 어조로 말했지만, 시노다 선배는 이미 분노에 떨고 있었다.
"선생님이 내 보드를 숨기고 있구나 ......!　역시 범인은 선생님이었구나!"

선생님은 씁쓸한 표정으로 눈을 내리깔았다.

"아니, 나는 ......"

하지만 말문이 막힌다.
부원들의 태도, 밤의 이해할 수 없는 행동, 이 모든 것이 연결된 지금, 선생님은 변명할 수 없는 상황입니다.
천의 내용물이 서핑보드인 것은 누구나 알 수 있는 사실이었다.

"선생님, 왜 ......!"
히나타는 울 것 같은 목소리를 낸다.
항평도 목이 칼칼할 정도로 충격적이다.

"정말, 선생님이었어요 ......"

오오타니가 어안이 벙벙해하며 중얼거린다.
사계 선배는 입술을 깨물며 "역시 이건 ...... 어쩔 수 없구나"라고 중얼거렸다.

5. 시노다 선배의 분노와 선생님의 고통

시노다 선배가 목발을 창고 벽에 걸고 선생님 앞으로 바짝 다가갔다.
"선생님, 어떻게 이런 일을 ....... 내 보드 돌려줘요!　대회가 얼마 남지 않았어요!"
선생님은 조명을 아래로 내려놓고 천을 움켜쥐고 고통스럽게 얼굴을 일그러뜨린다.

"네 다리가 ...... 한계야.
더 이상 무리하면 나처럼 평생을 고생할 수도 있다.
나는 ...... 같은 생각을 하게 하고 싶지 않았다. 그래서 ...... 미안하다"

그 고백에 모두들 숨을 죽인다.
"설마 ...... 부상을 핑계로 선생님이 마음대로 보드를 숨기고 ......?"
히나타가 전율하는 표정을 지었다.

"다리가 부러져도 시노다는 대회에 나가고 싶다는 말을 듣지 않는다.
그렇다면 보드를 없애면 강제로 대회를 포기하게 만들 수 있다.
그렇게 생각한 나의 행동이 ...... 용서받지 못할 것임을 알고 있다.
하지만 ...... 지키고 싶었어요. 너의 미래를 ......"

선생님이 눈물을 흘리며 이야기할 때마다 시노다 선배의 주먹이 떨린다.
"선생님의 마음은 알겠다.
하지만 나 역시 미래를 걸고 있다. 지금밖에 없는 승부를 포기할 수 없다.
"내 길을 함부로 뺏어가는 건 말도 안 돼요!"
그 외침이 창고에 울려 퍼진다.

6. 코헤이와 히나타의 설득

분노가 폭발한 시노다 선배가 선생님을 붙잡을 뻔한 모습을,
항평=나와 히나타가 필사적으로 막는다.

"선배님, 다리가 ...... 부상이 더 심해집니다!"
"근데 ...... 이놈이 내 보드를 숨긴 장본인이잖아!　내가 어떤 마음으로 여기까지 노력해왔는지, 선생님이 다 짓밟아 버렸어!"

시노다 선배의 눈에는 분노와 눈물이 섞여 있다.
선생님도 "미안하다 ...... 나도 힘들다"고 목소리를 높인다.

히나타는 눈물을 흘리며 말한다.
"선생님, 그런 식으로 학생을 보호한다고 해서 아무도 행복해지지 않잖아요 .......
"발에 대한 걱정은 고맙지만, 도둑질이라니....... ......"

선생님은 이를 악물고 천을 뽑았다.
그곳에는 역시 서핑보드가 있다.
약간의 흠집은 있지만, 파괴까지는 하지 않은 것 같다.

"망가뜨릴 생각은 없었다.......
다만, 시노다가 다리를 치료할 때까지 대회에 출전하지 못하도록 보이지 않는 곳에 보관하고 싶었다. ......"

그 동기는 분명 '지키고 싶다'는 마음에서 비롯된 것이다.
하지만 시노다 선배는 전혀 공감할 수 없었다.

7."진범"이 밝혀진 후의 불안감

"이제 사건은 해결됐나 ......"
오오타니가 처연하게 중얼거린다.

"아무도 선생님이 범인이 되기를 원하지 않았는데"

사계 선배도 어두운 표정이다.
"설마 부원이 아니라 고문이 .......
그래도 이걸로 보드가 돌아올 수 있다면 일단은 다행이네요 ......"

시노다 선배는 보드를 껴안듯 확인하며 작게 숨을 내쉬었다.
"...... 이건 아직 수리하면 쓸 수 있어요. 대회에 막바지에 맞춰서라도 쓸 수 있을지도 모르겠다.
고마워요 ...... 내 인생을 지켜주려고 했던 건지 모르겠지만, 선생님 ...... 역시 용서할 수 없어요.
나는 다리가 아파도 갈 테니까. 대회 포기하지 말라는 말은 다시는 하지 말아주세요."

선생님은 그 말에 괴로운 표정을 짓는다,
"더 이상 할 말이 없다. 알아서 해"라고 힘없이 대답한다.

이렇게 '구로카와 선생님=진범'이라는 충격적인 사실이 밝혀졌다.

8. 돌아가는 길, 복잡한 여운

창고에서 나오면서 선생님은 "이 일은 곧 학교 측에 보고해야 할 것 같다"고 중얼거렸다.
시노다 선배는 다리를 절뚝거리며 걸어가면서 "그래, 마음대로 해라"라고 말했다.
분명히 두 사람의 관계는 무너져 가고 있다.
히나타는 울 것 같은 눈빛으로 입을 다물고, 사키 선배도 어색하게 움츠러든다.
오오타니도 신경이 쓰였는지 농담을 하지 않는다.

나 자신도 머리가 엉망진창이다.
선생님이 절도범일 거라고는 상상도 못했고, 동기도 '시노다 선배를 지키고 싶다'는 왜곡된 애정.
용서받을 수 없는 일인데도 왠지 모르게 동정심도 생긴다. 이 복잡함, 가슴이 먹먹해지는 것은 도대체 무엇일까.

"이제 시노다 선배의 보드는 돌아왔다.
하지만 선배의 발은 ...... 대회가 며칠 남지 않았어요 ......"
히나타가 씩씩하게 말한다.
나도 입술을 깨물어본다. 전혀 어쩔 수 없는 일인가.

하지만 한편으로는,
(하지만 이것으로 일단 사건은 일단락 ...... 시노다 선배가 보드를 쓸 수 있다면, 이제 발만 있으면 괜찮겠지 ......?)
그런 달콤한 생각이 떠오른다.

동시에 "서핑을 다시 하고 싶다"는 생각이 점점 더 강해지는 것을 느낀다.
시노다 선배처럼 크게 다치지 않도록 안전하게 연습하면 되지 않겠느냐고요.
히나타도 왠지 모르게 '무섭지만 파도를 타고 싶다'는 표정을 짓고 있는 것 같다.

'선생님이 진범이었다'는 큰 사건이 해결됐지만, 기분이 개운치 않다.
부상을 무릅쓰고 대회에 출전한 시노다 선배, 사퇴 위기에 처한 고문......
어딘지 모르게 쓸쓸함이 감도는 귀갓길, 우리는 발걸음을 재촉해 돌아갔다.

--제12화 끝--