제10화 '열쇠를 둘러싼 다툼 - 진범에게 다가가는 한 수' - 『파도 사이로 흔들리는 그날의 용기』편

--퇴부생들의 충격적인 증언.

"구로카와 선생님이 '열쇠를 돌려달라'며 학생과 말다툼을 하는 모습을 봤어요."

그 정보를 입수한 우리(아이사와 코헤이, 오오타니 토모키, 타치바나 히나타)는,

서핑보드 도난 사건의 새로운 실마리를 찾을 수 있을지도 모른다는 생각에 가슴이 두근거렸다.

동시에 주장 시노다 아키라(篠田晃) 선배의 인터하이 출전이 얼마 남지 않았다.

다리의 부상은 완치 가능성이 낮고, 그 자신도 고문인 구로카와 슈지(黒川修二) 선생님을 의심하며 고통스러워하고 있다.

만약 열쇠를 가진 '진범'의 존재가 밝혀진다면, 선생님에 대한 의구심이 풀리는 동시에 보드판이 다시 돌아올 가능성도 있다.

부서의 분위기를 단번에 바꾸기 위해서는 지금이 바로 움직일 때다--.

"진실은 분명 가까운 곳에 있을 것이다".

그런 기대와 불안을 안고,

우리는 '선생님과 말다툼을 벌인 부원'을 찾아 나서게 되었다.

◇◇◇◇

1. 수상한 부원들의 행방

방과 후, 서핑부에 얼굴을 내밀기 전에,

오오타니가 '타깃이 될 만한 사람'을 몇 명 뽑아 놓았다.

"얼마 전 시노다 선배가 쓰러진 날 밤에도 얼굴을 보이지 않았던 녀석들......
　게다가 선생님과 부딪혔을지도 모르는 학생 ......
　그렇다면 A군, B군, C군 정도가 의심스럽다."

"이름만 들으면 알겠지만, 확실히 그 세 사람은 최근 동아리 활동을 하지 않는 것 같네요."

히나타가 노트를 보며 동의한다.

서핑부는 원래 20명 정도가 재학 중이었으나, 인터하이 직전에 몇 명이 자연스레 빠져나갔다.

그 중, 아무래도열쇠를 쥐고 있는 학생가 있을지도 모른다.

"퇴부까지는 아니더라도 사실상 유령부원처럼 더 이상 오지 않는 사람들도 있고요 ......"

나는 한숨을 내쉬었다.

사키 선배는 팔짱을 끼고 진지한 눈빛으로 말했다.

"선생님과 '열쇠를 돌려달라'고 말다툼을 벌였다고 하면,
　어쩌면 창고나 집기실 열쇠를 무단으로 빌려서 훔쳐갔을 수도 있는 아이일 수도 있다.
　그렇다면 상당히 제한적일 거예요."

"그래요. 창고 열쇠는 선생님으로부터 정식으로 받을 수 있는 경로가 정해져 있고요,
　무단으로 가져가려면 상당한 용기(또는 악의)가 필요할 것 같고, ......"

우리는 한결같은 의견으로 먼저A군에 해당하기로 했다.

A군은 2학년인데, 인터하이 예선에 출전할 기미가 보이지 않아 요즘은 부활동에 나오지 않고 있다.

하지만 그가 예전에 "선생님이 너무 엄격하다", "열쇠를 빌려주지 않는다"고 불평하던 것을 기억하는 부원도 있다.

(혹시 A군이 무단으로 열쇠를 보관하고 있다가 이를 이용해 '범행'을 저지른 것은 아닌지 ......)

열쇠가 어딘가에서 부정하게 사용되었다라는 가설은 예전부터 있었지만,

퇴부생의 새로운 증언으로 '선생님이 열쇠 반납을 둘러싸고 다투고 있었다'는 사실이 구체화됐다.

이제 A군이 그 '현장'에 관여했는지 여부만 확인하면 된다.

"A군, 요즘 어떻게 지내는지 궁금해. 방과 후엔 일찍 귀가하는 것 같던데"

히나타가 조금 곤란한 표정으로 말한다.

일단은 동아리 활동 전에 학교 안을 둘러보기로 하고, 오오타니와 히나타가 둘로 나뉘어 정보 수집을 했다.

나는 사키 선배와 함께 승강장과 교실 건물을 돌아다니게 되었다.

◇◇◇◇

2. 예상치 못한 곳에서의 만남

사키 선배와 함께 교내를 돌아다니며 A군을 찾는다.

하지만 그런 모습은 찾아볼 수 없다.

이미 하교한 것이 아닌가 하는 생각이 들 때쯤,

학교 건물 뒤편 오솔길에서 사람 냄새가 났다.

"혹시 ......A 군?"

사키 선배가 말을 걸었을 때, 확실히 그곳에 A군이 서 있었다.

작은 체구의 남자아이가 교복 차림으로 스마트폰을 바라보고 있다.

누군가 말을 걸자 깜짝 놀란 듯이 고개를 살짝 들었다.

"...... 카와쿠보 선배? それに相沢......」

조금 당황한 표정의 A군.

아마 돌아가는 길에 이곳에서 스마트폰을 만지작거리고 있었던 것 같다.

우리는 기세 좋게 다가간다.

"미안, 할 말이 있어. ...... 최근 부서에 오지 않았는데, 잘 지냈어?"

사계 선배가 노력하는 부드러운 목소리로 말을 건넨다.

A군은 시선을 내리깔고 대답을 꺼려했다,

그는 "부원들에게도 미안한 마음이지만, 더 이상 할 의욕이 없어 ......"라고 속내를 털어놨다.

"그래요 ...... 그건 어쩔 수 없지만, 사실 지금 보드 도난 사건으로 곤경에 처해 있는 거 알아요?"

"응 ...... 뭐 소문으로 들었어"

A군의 눈빛이 미묘하게 흔들린다.

나는 어색한 표정으로 입을 열었다.

"A군에게 확인하고 싶은 것이 있어요.
　"선생님과 열쇠 문제로 다퉜다고 들었는데 ...... 뭔가 떠오르는 게 있나요?"

어깨를 움찔거리며 떨고 있는 A군.

"뭐야, 그 질문 ...... 열쇠가 무슨 뜻이야 ......?"

분명히 의심스러운 행동이다.

사계 선배가 한 발짝 다가온다.

"솔직히 말해서. 쿠로카와 선생님이 "열쇠를 돌려줘"라고 말하는 것을 누군가 목격했다고 한다.
　"혹시 A군이 마음대로 열쇠를 빌린 건 아니었나요?"

"오, 나는 ...... 확실히 예전에 선생님께 부탁해서 열쇠를 빌린 적이 있는데, 잘 돌려줬어요!"

"정말 돌려줬어?"

내가 묻자 A군은 말문이 막혀버렸다.

"왜냐면 선생님, 그때는 너무 바쁘신 것 같아서 ......
　부원인 내가 몇 번이나 말을 걸어도 '나중에'라고 흘려보냈다.
　연습시간에 늦을 것 같아서 마음대로 열쇠를 가져와 ......
　그러다 나중에 선생님한테 엄청 혼났어요 ......
　어쩔 수 없이 돌려주려고 했는데 타이밍을 놓쳐서 ......"

거기까지 들었을 때, 나는 속으로 '역시 그렇구나'라고 생각했다.

열쇠를 돌려주지 않아 지금까지 가지고 있었을지도 모른다.

"그래서 그대로 선생님과 말다툼을 한 거야?"

"응 ...... "열쇠 돌려줘"라고. 나는 "돌려주려고 했는데 선생님이 안 받아주셨어요"라고 말다툼이 벌어졌어요,
　결국은 선생님 책상에 제대로 반납했어야지. 하지만 이후 동아리 활동 자체가 없어졌기 때문에 ......
　"자세한 기억은 잘 안 난다"

A군은 머리를 긁적거렸다.

"정말 내가 아니에요. 보드를 훔친다든가, 그럴 리가 없어요. 동아리 활동에 미련도 없고요."

그렇구나, 열쇠 문제의 정체는 바로 여기에 있구나.

그의 행동은 분명 경솔한 행동이지만, 사건을 일으켰다고 단정할 수는 없다.

다만, 새로운 사실이 하나 더 드러났다.

"그럼 선생님께 돌려드린 후 열쇠가 어디로 갔는지 모르겠군요?"

사계 선배가 확인하자 A군은 고개를 끄덕였다.

"네, 선생님 책상에 잘 놓아뒀고, 그 이후는 모르겠어요."

"그냥 놔두기만 한 거야? 선생님께 건네준 게 아니라?"

내가 묻자, A군은 노골적으로 기분이 나빠 보이는 표정으로 말한다.

"선생님, 그때 학생회실에 가느라 부재중이었어요." ......
　교무실 선생님 책상에 열쇠를 놓고 가버렸어요. 메모도 쓰지 않았다.
　나중에 혼날까봐 동아리 활동도 가기 힘들어지고, 그냥 페이드 아웃 ......"

부실에 다시 가지 않은 이유가 그 때문인가.

하지만 이것이 사실이라면 "누군가가 직원실에서 열쇠를 다시 가져갈 수도 있다"는 뜻이다.

(→ 책상에 놓인 열쇠를 다른 사람이 훔쳤을 가능성)

우리의 사고는 한순간에 가속도가 붙는다.

부실과 창고 열쇠를 둘러싼 부정사용은 이 시기에 이루어졌을 수도 있다 ......!

"미안해, A군. 협조해줘서 고마워.
　혹시 기억나는 게 있으면 또 알려주실 수 있나요?"

사키 선배가 부드럽게 웃자 A군은 반쯤 울먹이며 "미안해, 내 잘못이 아니야"라고 말하며 자리를 떴다.

(아마 마음속으로는 죄책감을 가지고 있었을 것이다)

(그러니까 그날 밤 선생님이 여러 학생에게 "열쇠를 돌려줘"라고 말한 것은 이런 경위였구나.

　(A군뿐만 아니라 같은 방식으로 열쇠를 무단으로 사용한 학생이 몇 명 있었을 가능성도 ......?)

"역시 '진범'은 따로 있을지도 모르겠네요."

내가 중얼거리자 사키 선배도 고개를 끄덕인다.

"선생님도 시노다 선배도 서로 무죄인데, 열쇠를 둘러싼 트러블 때문에 서로를 의심하고 있는 것일지도 모른다.
　그 뒤에는 진짜 범인이 보드를 숨기고 지켜보고 있다 ......"

동아리 활동에 의욕이 없고, 열쇠를 함부로 다루는 학생이 또 있을 가능성이 높다.

사실,B군やC군도 비슷한 소문이 있었다.

가끔 선생님 몰래 열쇠를 사용해 자율연습(혹은 제멋대로 행동)을 하는 부원들이 있었다고 한다.

(그렇게 되면 드디어 '열쇠를 꺼낼 수 있는 사람'이 늘어나게 된다.
　보드 도난을 실행할 수 있는 환경이 조성되어 있었어요 ......!)

입술을 깨무는 나.

사계 선배가 먼 곳을 바라보며 작게 숨을 내쉬었다.

"만약 그 학생이 시노다 선배를 원망하고 있다면 ...... 동기가 될 수 있다.
　하지만 원한이 아니라 순전히 '내가 주목받고 싶어서'라는 이유도 있다,
　괴롭힘이라든가 ...... 여러 가지 가능성이 있잖아요."

"젠장, ...... 사건의 배경은 복잡하네요. 하지만 단서는 찾았다.
　"선생님 자신이 범인이 아니라면, 선생님 책상에 놓인 열쇠를 '누군가 다시 훔쳐갔다'는 선이 강하다."

보이지 않던 범인의 그림자가 더욱 선명하게 윤곽을 드러냈다.

(이것으로 구로카와 선생님의 혐의가 풀리는 방향으로 움직이면 시노다 선배와의 대립도 완화될지도 모르겠다.

　(중요한 '범인이 누구인지'를 밝혀내면 ...... 게시판이 다시 돌아올 가능성도 있다.)

**마음속으로 '선장의 발이 제때에 도착할 수 있을지 - 시간과의 싸움'이라고 생각하면서,

나와 사키 선배는 대쉬로 부실로 돌아갔다.

어차피 오늘 중으로 B군이나 C군에게도 말을 걸어서 이야기를 들어보고 싶다.

◇◇◇◇

3. 동아리 활동의 막바지에 모인 회원들

서핑부 부실로 달려가자,

이미 오오타니와 히나타가 와서 B군에게 말을 걸었지만 잡히지 않았다고 한다.

"C군은 '가정 사정'으로 최근 계속 동아리 활동을 하지 않고 있다고 선생님이 말씀하셨다"고 한다.

(으음, 직접 만나기는 어렵구나. 내일 이후 점심시간에 찾아보는 수밖에 없겠군)

그런 생각을 하고 있을 때 구로카와 선생님이 방에 들어왔다.

선생님은 어제의 대립적인 분위기에서 벗어나 조금은 부드러운 표정으로 "무슨 일이야?"라고 물었다. 라고 말을 건넨다.

"선생님, 잠깐만요?
　"예의 '키 트러블'에 대해 확인하고 싶은 것이 있어서 ......"

내가 말을 꺼내자 선생님은 눈살을 찌푸렸다.

"열쇠 문제 ...... 아, 부원들이 열쇠를 무단으로 가져가는 경우가 종종 있네. 특히 2학년 몇 명이요."

"역시 있었군요." A군으로부터도 이야기를 들었습니다.
　"선생님 책상에 열쇠를 무단으로 두고 갔다거나, 반납 시점이 불분명하다거나 ......"

선생님은 숨을 깊게 들이마신다.

"그래요. 나도 몇 번 주의를 줬지만, 최근 여러 가지 일로 바빠서 관리를 소홀히 한 것 같다.
　교무실 책상에만 놓아두면 다른 교사나 관리인이 움직일 수도 있고요,
　"열쇠가 없어졌다고 신고해도 '누가 가져갔는지 모르겠다'는 경우도 있었다"

역시 관리가 철저하지 못했던 .......

여기에 도난의 실마리가 있었을 것이다.

"만약 부서 내 누군가가 그 열쇠를 다시 손에 넣는다면,
　시노다 선배의 보드를 가져온다면 ......"

오오타니가 목소리를 낮추자 선생님은 험상궂은 표정으로 고개를 가로저었다.

"그런 말을 ...... 할 수 없는 것이 지금의 내 고민이다.
　열쇠가 없어질 때마다 나는 이리저리 찾아다녔다.
　밤에 교내에 있었던 것도 그 때문이기도 하다."

(그렇구나, 선생님이 밤마다 교무실로 돌아가는 것도 '열쇠를 찾기 위해서'였구나)

히나타는 "역시 선생님은 '보드판 훔친 범인'이 아니라 '열쇠를 무단으로 가져간 학생'을 찾고 있었군요"라며 안도의 한숨을 내쉬었다.

"네 ......, 그런 걸로 보드가 도난당할 줄은 몰랐는데요,
　알리바이가 의심스럽다면 기류 회장의 말처럼 감시카메라를 조사하면 된다.
　"나는 맹세코 하지 않았다"

"선생님, 감사합니다. 이걸로 시노다 선배와의 관계도 좋아졌으면 좋겠어요 ......"

히나타가 웃는다.

선생님은 괴로운 듯이 눈썹을 치켜세웠다.

"시노다의 다리가 완치될 수 있을지, 그것만이 걱정이다.
　내 과거의 실패를 되풀이해서 보고 있자니 그 녀석을 막고 싶다는 생각이 든다.
　하지만 본인의 마음을 알기에 할 수 없다......"

그 눈빛에는 학생을 생각하는 교사의 애정이 묻어났다.

나는 히나타나 오오타니와 얼굴을 맞대고 조금 안도했다.

(역시 선생님은 '악인'이 아니다. 시노다 선배를 진심으로 걱정하고 있다)

"어쨌든 열쇠를 악용한 학생을 특정할 수 있다면 사건 해결에 한 발짝 더 다가갈 수 있을 것"이라고 말했다.
　빨리 찾아줘. 나도 생각나는 게 있으면 협조할게."

선생님이 힘차게 고개를 끄덕인다.

부실의 공기가 조금씩 희망을 되찾는 것 같았다.

(다음 단계는 B군, C군, 기타 유령부원들을 대상으로 한 인터뷰.
　(범인을 찾으면 보드를 돌려받을 수 있을지도 모른다 ......!)

한편으로는 불안감도 있다.

만약 범인의 목적이 "시노다 선배가 대회를 포기하게 만드는 것"뿐이라면, 보드는 망가졌을지도 모른다 .......

아니면 다리가 나을 때까지 조금 더 시간이 있다고 믿고 싶지만, 예선의 타임리밋이 다가오고 있다.

"시노다 선배의 다리, 며칠만 더 있으면 움직일 수 있을까?"
머릿속을 맴도는 그런 의문을 떨쳐버리지 못한 채 우리는 동아리 활동을 마쳤다.

◇◇◇◇

4. 저녁--어두운 학교 건물 뒤편에서

활동이 끝나고 바깥은 어스름한 황혼.

오오타니는 "아르바이트가 있다"며 먼저 돌아갔고, 히나타는 "잠깐 볼일이 있어 교무실로 간다"며 자리를 떴다.

사키 선배도 "오늘은 내가 먼저 돌아가겠다"고 말하고 부실을 나갔다.

나는 혼자 승강장으로 향하는 길에 무심코 발걸음을 멈췄다.

학교 건물 뒤편에서 무언가 소리가 들린 것 같았다.

(또 밤중에 누군가 몰래 들어온 건가? 아니, 아직 밤까지 시간이 있다)

두려움에 떨며 모퉁이를 돌면 의외의 인물이 나타난다.

C군2학년 유령부원 중 한 명이 있었다.

지난 며칠간은 전혀 보이지 않았는데, 저녁에 몰래 온 것 같았다고 한다.

"......C군! 뭐하는 거야, 이런 데서 뭐하는 거야?"

나도 모르게 목소리가 높아진다.

C군은 깜짝 놀라서 금방 등을 돌리는 듯한 동작을 취했다.

"뭐야, ...... 따로 볼일이 있어. 서핑부에 볼일도 없고."

"서핑부 부원이잖아요? 왜 안 오셨어요?"

말을 걸었지만 C군은 노골적으로 경계하는 눈치다.

그의 발밑을 보니 왠지 모르게 금속 도구가 떨어져 있다.
손전등......?　이런 저녁에?

(...... 수상한)

"혹시 창고나 설비실에 들어가려고 했던 건가요?"

그러자 C군은 눈을 돌리더니 고개를 갸웃거리며 대답했다.

"아니, ...... 아니, 솔직히 이제 됐어. 어차피 너희들이 무슨 말을 해도 의심할 거 아니야.
　...... 시노다 선배의 보드 따위는 없어져도 괜찮다.
　저런 사람들만 들어올려서요 ......"

낮은 목소리에 미친듯한 감정이 섞이는 것을 느꼈다.

설마 이 아이가 ......?

"야, 무슨 말을 ......?"

다음 순간, C군은 "그만해!"라고 외쳤다. 라고 외치듯 소리쳤다.

"어차피 나는 '재능이 없다'는 말을 많이 들었어요!
　시노다 선배처럼 주목받는 사람과는 다르다.
　그래서 이런 동아리 활동은 정말 싫어요......!"

그대로 나를 뿌리치듯 달려가려는 C군.

쫓아가려고 했지만, 나도 모르게 발이 움츠러들었다.

그의 눈빛에 담긴 강렬한 질투와 분노를 보고 소름이 돋았다.

(정말 C군이 보드를 훔친 것인가? 아니면 다른가?)

말릴 틈도 없이 C군은 학교 건물 뒤쪽의 좁은 통로를 단숨에 달려 나갔다.

저녁 어둠에 녹아들 듯이 사라져 버렸다.

"젠장 ......!"

서 있는 나.
C군의 말이 머리를 스쳐 지나간다.

"시노다 선배의 보드 따위는 없어져도 상관없다"

어떤 의도인가 ......?　정말 범인인가?

하지만 확신할 수 없다.

한동안 멍하니 있다가 정신을 차리고 승강장으로 돌아가려고 할 때였다,

휴대폰이 진동했다.

화면에 비치는 것은篠田先輩에서 걸려온 전화.

망설임 없이 바로 전화를 걸자 선배의 목소리가 들려왔다.

"...... 아이자와? 미안, 꼭 전하고 싶은 말이 있어.
　내일은 다리가 아파도 부실에 간다.
　무슨 수를 써서라도 보드를 되찾기 위해 최후의 수단을 쓸 거니까 ......
　"다시 한 번 협력해주셨으면 좋겠어요."

"최후의 수단 ......! 선배님, 그게 무슨 뜻인가요?"

"...... 자세한 건 내일 얘기할게. 미안 ...... 부탁해"

전화가 끊어진다.

불길한 예감이 스멀스멀 올라온다.

C군의 수수께끼 같은 말과 시노다 선배의 '최후의 수단' 선언.
사건은 더욱 혼란스러워졌다.

(설마 선배님, 억지로 대회에 나가려고 하는 건 아니겠죠?)
　(만약 정말 보드를 찾지 못해 발만 동동 구르며 출전할 생각이라면 ......)

가슴이 아프다.
범인이 누구든 간에 시노다 선배의 다리가 부러지면 원상복귀가 불가능할 텐데 .......

"어떻게든 진범을 찾아내야 한다 ......"

그렇게 생각하며 가방을 다시 메고 서둘러 하굣길을 걷기 시작했다.

청자색 저녁 하늘이 불안감을 불러일으키는 듯 조용히 물들어가고 있었다.

◇◇◇◇

--제10화 끝--