제19화 '파도를 타라, 마지막 무대' - '파도 사이로 흔들리는 그날의 용기'

--인터하이 예선 당일.

다리를 다치면서도 강행 출전한 주장 시노다 아키라 선배,

파도에 도전할 때마다 넘어지기를 반복한다,

결국 스스로 일어설 수 없을 정도의 극심한 통증에 시달리다 은퇴를 선언했다.

결국 거의 점수를 얻지 못한 채 그의 대회는 끝이 났다.

'부상을 무릅쓰고 도전하겠다'고 고집한 결과,
추락이라는 비참한 결말.
그래도 선배는 "후회하지 않는다"고 말했다.

한편, 자가격리 중인 구로카와 슈지(黒川修二)선생님은
몰래 대회장을 방문했다,
선배의 처참한 모습을 보고--........

아무 말도 듣지 못한 채로,
사라져 버렸다.

주변은 아무도 구할 수 없는 상황,
대회는 아직 계속되고 있다.
가와쿠보 사키 선배는 예선을 통과하여 본선에 도전하게 되었다.

서핑부의 청춘은 멈추지 않는다.
하지만 지금 다리를 다친 채로 끌려나온 주장 시노다 선배는 어떤 생각을 하고 있을까,

누구도 정확히 알 수 없다.

"고통의 끝에서 다시 일어설 날이 올까?"

--그런 의문을 품고 부원들의 긴 하루가 막을 내린다.

하지만 이야기는 아직 끝나지 않았다.

1. 의료 텐트 및 병원 보내기

인터하이 예선전 경기장 텐트 뒤편.
시노다 선배는 파도타기에서 끌어올려져 아이싱을 했지만,
다리의 통증은 예사롭지 않다.
호흡도 거칠고 땀이 줄줄 흐른다.

"선배님, 병원에 가는 게 좋을 것 같아요 ......!"
항평(아이자와 항평)이 필사적으로 말을 걸었다,
선배는 괴로운 듯 입술을 깨물며 "괜찮아, 난 ......"이라며 거부하는 자세를 취했다.

하지만 의료진이 "대회보다 더 중요한 것은 대회가 아닙니다"라고 강력히 권유했기 때문이다,
시노다 선배는 결국 관념에 사로잡혀 응급실로 옮겨져 그대로 이송되었다.

"대회는 끝났으니 ...... 무리하지 않아도 돼요, 선배님"

매니저인 타치바나 히나타(立花ひなた)가 울 것 같은 얼굴로 동행한다.
선배는 얼굴을 돌리면서 살짝 미소를 지었다.

"한심하네 ...... 모두에게 폐를 끼쳐서.
　하지만 나는 할 만큼 했다 ......"

그 말에 누구도 반박할 수 없다.
발목이 부어오르고 인대와 근육까지 다친 의심이 짙다.
결국 구급차를 타고 행사장을 떠나는 선배의 모습을 보며,
많은 부원들과 관객들이 동정과 실망의 한숨을 내쉬었다.

"이게 선배의 '마지막 무대'가 되는 건가요 ......?"

항평은 괴로운 마음을 품고 있다,
히나타, 오오타니 토모키와 함께 배웅했다.

2. 사계 선배의 심경 - 본선 진출 결정의 에이스

한편, 같은 대회에 도전하는 가와쿠보 사키(川久保沙季)는,
예선을 통과해 본선 진출을 확정지었다.
다리 문제 없이 자신의 재능을 유감없이 발휘한 것이다.

"...... 시노다 선배, 구급차에 실려 갔구나.
　나는 나로 결과를 내야 하는데, 좀 복잡하네요."

자신의 성적을 기뻐할 수 있는 기분이 들지 않는가?
사계 선배는 험상궂은 얼굴로 잠수복을 벗으며 중얼거렸다.

같은 부원들은 "축하합니다", "역시 사키 선배!"라고 칭찬한다. 라고 칭찬을 아끼지 않는다,
사계 선배는 "고마워요"라고 짧게 답할 뿐, 표정이 무덤덤한 표정이 계속된다.

"시노다 선배가 저런 식으로 끝날 줄이야 .......
　구로카와 선생님이 말리고 싶었던 마음도 아프게 알 수 있다.
　하지만 그 사람은 '후회하지 않는다'고 말하잖아요.　정말 그럴까?"

자신의 재능으로 멋지게 우승한 사키 선배와 다리가 부러져 중도 하차한 시노다 선배.
한때 두 사람은 '전국 무대에서 어깨를 나란히 하는 것'이 꿈이었다고 한다.
그 꿈은 이렇게 덧없이 사라져버린 것일까--.

"...... 전혀 시원섭섭하지 않네요"

사키 선배는 마지막으로 이렇게 중얼거렸다,
옷을 갈아입고 "선배님 병문안 갈까?"라고 스스로에게 묻는다. 라고 스스로에게 묻는다.
주변에서는 "분명 괜찮아질 거야", "다리가 나으면 다시 ......"라고 위로하지만,
선배는 한숨을 쉬며 아무 말도 하지 않았다.

3. 쿠로카와 선생님의 거취--謹慎(謹慎)한 채로 사라지다

대회 종료 후.
철수 작업이 진행 중인 해변에서,
항평과 오오타니는 힐끗 구로카와 선생님의 모자가 보이지 않는지 찾아보지만 이미 그 모습은 사라져 있었다.
아무래도 선배가 이송되는 타이밍에 이탈한 것 같다.

"...... 선생님, 어떻게 생각하셨을까요.
　훔쳐서라도 막으려 했지만 결국 선배는 다쳐서 은퇴했습니다......"

오타니가 씁쓸한 표정으로 중얼거린다.
항평도 무력감을 느낀다.

"네.
　솔직히 선배의 다리가 부러지는 걸 보고 싶지 않아서 훔친 건데,
　"더 악화시킨 모양새가 되어버렸으니 ...... 선생님의 마음은 헤아릴 수 없을 정도입니다."

히나타가 텐트를 접으면서 옆에서 끼어든다.
"선생님 ...... 후회하고 계실 거예요. 분명 자기 때문에 선배의 연습 시간을 뺏고, 그 결과가 이 모양이 되었을 텐데 .......
　정말 아무도 이득을 얻지 못하는 결말이네요."

"하지만 선배 자신은 '후회하지 않는다'고 말하더라고요.
　"선생님이 죄책감에 시달려도 어쩔 수 없다"

무거운 마음을 안고 대회장을 떠나는 서핑부 회원들.
차 안에서는 아무도 말을 하지 않는다.
다만, 선배가 정말 납득할 수 있는지 의문이 남고, 선생님도 무대에 서지 못한다.
어디까지나 답답한 상태였다.

4. 병원에서의 시노다 선배

다음날 시노다 선배는 입원 중인 병원에서 검사를 받고 있었다.
항평과 히나타는 점심시간에 면회 허가를 받고 병실로 향한다.

문을 열자 선배는 침대에서 깁스를 한 오른발을 내밀고 있었다.
표정은 평온한 척하지만 분명히 고통스럽다.

"선배님 ...... 발, 역시 인대에 영향이 있나요?"
히나타가 걱정스러운 표정으로 묻자, 선배는 투박한 말투로 대답했다.

"가벼운 파열이 있는 모양이야. 완치까지는 시간이 걸린다고 하네요.
　의사에게 '무리하니까 이렇게 된다'는 설교를 들었다.
　하지만 괜찮아요. 나는 다 해냈으니까."

다 끝났다--.
그 말의 이면에 정말 후회는 없는가? 라고 내심 묻지만, 선배의 눈빛은 어딘가 허무하다.
진통제 때문일까, 피로 때문일까. 평소와 같은 힘이 없다.

"선배님, 천천히 치료해 주세요.
　오오타니와 사키 선배도 걱정하고 있어요.
　다리가 나으면 다시 바다로 돌아가는 거죠 ......?"

항평이 노력해서 밝게 말해본다.
그러자 선배는 잠시 눈썹을 움직였다가 이내 고개를 돌렸다.

"...... 사나.
　고등학교 생활도 끝났고, 이 부상으로 프로는 불가능할지도 모른다.
　하지만 나는 '이 대회'에 나가고 싶었을 뿐이니 상관없어요.
　"이제 충분히 만족합니다."

말에는 힘이 없다.
살짝 비꼬는 듯한 웃음이 섞인 미소.
"정말 만족하십니까?" '라고 묻고 싶지만, 무거운 분위기가 이를 허락하지 않는다.

5. 항평의 초조함 - "선생님의 마음이 전해지나요?"

잠시 침묵이 흐르는 가운데, 히나타가 목욕 타월과 음료를 건네며 "아직 아프시죠?"라고 물었다. 라고 부드럽게 말을 건넨다.
선배는 "고마워요"라고 살짝 속삭이고는 그 자리에서 사라졌다.

결심한 항평은 입을 열었다.

"선배 ...... 구로카와 선생님, 역시 대회장에 오셨네요. 멀리서 보고 있었습니다.
　아마 선배가 다치는 모습을 보고 싶지 않았는데, 보고 말았나 봐요.
　도둑질이라는 방법으로 막으려 했던 것도, 선배를 구하지 못한 것도 후회하고 있을 것 같아요 ......"

선배는 이불을 잡고 "저 녀석 얘기는 괜찮다 ......"고 가로막았다.

"이제 저와 선생님은 상관없어요.
　그 녀석은 그 녀석이고, 자신의 과거를 강요했을 뿐이다. 나는 대회에 나가서 이렇게 됐다.
　"그것만이 이야기다"

말에는 힘이 넘치지만 표정에는 초췌함이 묻어난다.
항평은 가슴이 아팠지만 한 걸음 더 나아간다.

"하지만 선배가 평생 서핑을 할 수 없게 되면 선생님도 보람을 느끼지 못하잖아요.
　정말 후회하지 않나요?　그 점을 선생님께 제대로 말씀드리는 게 좋을 것 같아요.
　...... 만약 선배들이 조금이라도 아쉬운 점이 있다면 선생님과 이야기를 나누었으면 좋겠어요."

선배는 미묘하게 눈썹을 치켜세우고 혀를 차며 침대를 때렸다.

"...... 미안하지만 오늘은 힘들다.
　다리가 아파서 머리도 돌아가지 않는다. 선생님과 이야기할 여유가 없어요.
　"돌아가세요"

그 거절의 태도에 히나타는 슬픈 표정으로 고개를 끄덕였다,
항평도 어쩔 수 없이 병실을 떠난다.
"또 오겠습니다"라는 말만 남기고 문을 닫았다.

6. 부실의 공기--사계절의 슬픔

시노다 선배가 부재중인 부방.
사키 선배가 주장 대행을 맡는 형태지만, 고문은 근신 중이다,
캡틴은 병원, 동기부여는 최하위 수준.

"사키 선배님, 본선을 위해 연습하고 싶어요......"
항평이 걱정스럽게 말하지만 선배는 크게 숨을 내쉬었다.

"그래. 나는 내 길을 가야 한다.
하지만 역시 헤어질 수 없네요. 시노다 선배가 ...... 저런 식으로 끝날 줄이야.
선생님도 또 사라졌어요."

사계 선배는 스스로도 씁쓸한 표정을 지으며 말을 잇지 못했다.

"예전에는 시노다 선배와 함께 전국을 돌아다니는 것이 꿈이었는데, 어쩐지 전혀 다른 결말이 되어버렸어요.
구로카와 선생님도 폭주해서 사건까지 일으켜 ......
아무도 잘못한 게 없는데 모두들 엉뚱한 방향으로 달려온 느낌이다.
"정말 못하겠어요"

부원들이 고개를 숙이고 있다.
전혀 예상치 못한 전개.
"발을 보호하고 싶다"는 선생님의 마음이 역효과를 낳았다,
"지금밖에 없다"는 시노다 선배의 도전은 부상이라는 형태로 끝났다.

그리고 부에는 또 한 명의 존재가 있다.항평--가 있다.
사건을 지켜보면서 언젠가부터 '나도 서핑을 하고 싶다'는 생각이 들었지만, 이런 상황에서 입회할 타이밍을 찾지 못하고 있었다.

7. 선생님의 행방--편지를 남겨주세요

그러던 어느 날 부실에 '선생님께'라는 우편물이 도착했고, 교무실에서도 보관에 어려움을 겪고 있다는 이야기를 듣게 된다.
자가격리 중이라 선생님이 받으러 오지 않았기 때문이다.

"선생님, 어디 계신가요? 집일지도 모르지만 ......
히나타가 '면회를 가도 되나요? '라고 교장 선생님께 물었더니 거절당했죠"
오타니가 입을 삐죽 내민다.

그 후, 사계 선배는 "선생님으로부터 연락이 없다"며 고개를 저었다.
물론 서류상으로는 아직 고문이지만, 근신 중이라서 부서와 일체의 접촉이 단절된 상태다.
학부모회 소동은 진정됐지만, 선생님이 부로 복귀할 가능성은 제로다.

(뭐야, 선생님은 이대로 떠나버리는 건가?)
(시노다 선배가 부상에서 회복해도 두 사람은 다시는 이야기하지 않나요?)

항평은 막연한 불안감과 답답한 마음을 계속 품고 있다.

8. 병실에서의 전환점 - "다시 한 번, 파도를 타다"

며칠 후, 히나타가 "시노다 선배를 만나고 싶다"고 말했다,
항평이와 함께 하굣길에 병원에 들르기로 했다.
다리가 조금 나아졌을지도 모르고, 지난번에는 아무 말도 못했지만 다시 도전해보고 싶다는 생각도 들었다.

병실 앞을 노크하고 안으로 들어가니 선배는 여전히 깁스를 하고 있었다.
표정은 전보다 차분해졌지만, 침대에 엎드려 진지한 표정을 짓고 있다.

"아 ...... 히나타와 항평이구나. 미안해, 이런 모습으로."

선배는 말이 적다.
하지만 지난번처럼 짜증이 나지 않는 것 같다.

히나타가 "발, 어때요 ......?"라고 묻자 선배는 한숨을 내쉬었다. 라고 묻자 선배는 한숨을 내쉬며 대답한다.

"의사는 완전히 회복하려면 몇 달은 걸릴 거라고 하더군요.
　서핑을 잘 못하면 옛날처럼 열심히 서핑을 할 수 없을지도 모른다는 생각이 들었어요.
　평생 후회할 줄 알았는데, 의외로 괜찮아요."

그 말에 항평은 가슴이 두근거렸다.
'의외로 침착하다'는 것은 어떤 심정일까.

선배는 계속한다.

"확실히 아프고 슬프지만 ...... '그때 그 시절'의 파도를 탈 수 있었기 때문이죠.
　마지막 도전이었다. 그 일로 다리가 한계를 넘었다면 어쩔 수 없지 않나 싶다.
　"고통이 무서워도 난 안 물러서지 않았으니까."

후회하지 않는다고 반복하는 선배.
하지만 그 눈빛은 어딘지 모르게 촉촉해 보인다.

"그래요 ...... 그럼 이제 서핑은 포기하시는 건가요?"
무심코 항평이 묻자 선배는 잠시 눈을 감고 침묵한다.

"의사는 '무리하지 않으면 가능성은 있다'고 했어요.
　근데 난 고3이잖아? 졸업하고, 대학가든 취업하든 ......
　그렇게까지 해서 서핑을 다시 할지는 아직 결정하지 않았다.
　"일단은 재활치료는 받겠지만요."

재활--....
구로카와 선생님도 예전에 부상으로 프로를 포기한 후 재활에 힘썼다고 들었다.
선생님이 걸어온 길을 선배들도 따라갈 수 있을까.

히나타는 입술을 깨물며 "선배님이 돌아와 주신다면 언제까지나 기다릴게요 ......"라며 눈물을 흘렸다.

선배는 "고마워요"라며 작은 미소를 지었다.

9. 화해의 싹--선생님에게 한마디

항평은 결코 뜻을 굽히지 않는다.

"선배님, 구로카와 선생님을 만날 생각은 없으신가요?
　선생님은 "멈출 자격이 없다"며 숨죽여 숨어있지만,
　"사실 선배의 부상을 보고 상당히 충격을 받은 것 같아요."

선배는 잠시 생각에 잠긴 채 천장을 올려다본다.

"...... 그렇겠지.
　그 녀석은 결국 나를 막지 못했다. 도둑질이라는 수단으로 시간을 뺏었는데, 이 결과.
　"그건 충격이겠지."

"만나서 얘기해보는 건 어때요?
　'후회하지 않는다'는 말을 선생님께 제대로 전달하면 선생님도 조금은 구원받을 수 있지 않을까 ......"

이 제안에 선배는 잠시 눈을 감았다.
히나타는 "그래요, 선생님은 사실 선배의 미소를 보고 싶었을 거예요."라고 재촉한다.

선배는 옅은 미소를 지었다,

"너희들, 선생님 편이구나.
　뭐, 괜찮다. 솔직히 저 녀석에 대한 불평도 있지만 ......
　하지만 저도 조금은 생각해요. 만약 선생님이 없었다면 나는 다리를 더 다치지 않았을 수도 있고, 반대로 처음부터 무리하지 않았을 수도 있었을지도 모른다고........ ......"

말을 고르듯 선배는 말을 이어갔다.

"다치긴 했지만, 그 파도를 탔던 것도 사실이다.
　선생님을 만나면 '나는 후회하지 않는다'고 말하지만, 솔직히 복잡한 심정이다.
　하지만 ...... 한 번쯤은 이야기해볼 가치가 있을 것 같다.
　"지금이라도 제대로 된 결말을 맺기 위해"

그 한 마디가 바로 선배의 '화해의 한 걸음'이라고 할 수 있다.
항평과 히나타는 서로 얼굴을 마주보며 작게 웃었다.
"다행이네요 ...... 선배님, 제대로 이야기할 마음이 생겼네요"라며 안도했다.

10. 마지막 장면--재회 준비

퇴원할 때 선배가 "퇴원은 좀 더 기다려야 하지만, 목발을 짚고 움직일 수 있게 되면 외출할 수 있을 것 같다"고 말했다.
"그럼 선생님도 만나 뵙겠습니다"라고 약속하는 형태가 되었다,
항평과 히나타는 가슴에 불이 켜지는 느낌이 들었다.

"선배님, 꼭 재활에 힘내세요.
　"우리, 기다릴게요"

선배는 쑥스러운 듯 "고마워요"라고 답했다.

밖으로 나와 석양이 지는 거리를 걸으며 항평은 히나타의 얼굴을 마주보며 안도의 한숨을 내쉬었다.

"드디어 선배가 선생님과 이야기할 수 있는 길이 열릴 것 같다.
　"진정한 화해는 거기서부터 시작이죠."

"응 ...... 선생님도 분명 선배로부터 "후회하지 않는다"는 말을 들으면 조금이나마 위안이 될 것 같다.
　하지만 선배들도 실제로는 부상의 아픔과 미래에 대한 불안감이 있을 거라고 생각해요,
　"선생님께 마음을 털어놓으면 뭔가 달라질 수 있을 것 같아요."

히나타는 희망을 담아 그렇게 말했다,
항평은 "그래, 그랬으면 좋겠다"고 고개를 끄덕였다.

사건은 끝났지만 여전히 상처와 미련이 남아있다.
하지만 그 '상처'는 소통을 통해 치유될 수 있을지도 모른다.

--제19화 끝--