제15화 '마지막 조각: 숨겨진 보드' - '파도 사이로 흔들리는 그날의 용기'

--구로카와 슈지(黒川修二) 선생님,
도둑으로 밝혀진 후 며칠이 지났다.

죄는 죄다.
교내에서는 소란이 커졌고, 교사 자신도 근신 처분을 받게 될 것이 확정되었다.
예상치 못한 결말에 서핑부원들은 충격에 휩싸였다.

하지만 인터하이 예선은 가차없이 다가온다.

다리에 심각한 통증을 앓고 있는 캡틴 시노다 아키라(篠田晃)선수,
'지금밖에 없는 승부'를 포기할 생각은 전혀 없다.

고문이라는 버팀목을 잃어가고 있는 서핑부,
최종 조정을 어떻게 극복할 것인가?

그리고--.
시노다 선배의 다리는 정말 버틸 수 있을까?

"보드가 돌아와도 이 발로는 ......"
그래도 그는 웃으며 말한다.
"나에겐 이제 이것밖에 없다"

선생님의 '비뚤어진 애정'이 일으킨 도난 사건,
일단 해결은 했지만,

그 여파는 여전히 부 전체를 집어삼키고 있었다.

1. 선생님이 없는 동아리방

근신 처분이 시작된 아침,
서핑부 부실은 텅텅 비어 있었다.

예전에는 아침 일찍부터 구로카와 선생님이 "열쇠 관리를 제대로 하라"고 당부하셨는데요,
지금은 그 모습이 없다.

복도에서 오타니 토모키(大谷知樹)가 곤란한 표정으로 말한다.

"열쇠, 어떻게 할 거야?　"고문님이 안 계시면 사용하기 힘들지 않나요?"

항평-- 나는 교실에서 받은 정보를 전달한다.

"아무래도 부고문 선생님이 대리로 열쇠를 관리하게 된 모양이에요.
"형식적으로" 부고문을 맡고 있는 선생님이 있다는 소문이 있다.
하지만 실질적으로 서핑부에 참여하지 않는 것과 마찬가지여서, 아테를 할 수 없을지도 모르겠어요."

"그렇구나 .......
열쇠 관리는 사건의 원인이기도 했고, 또다시 엉망이 될 것 같네요."

오오타니는 한탄하며 발걸음을 재촉해 부실로 향했다.
그곳에는 이미 몇 명의 부원들이 모여 있었다,시노다 아키라 선배도 모습을 드러내고 있다.

물론 오른발에는 테이핑이 크게 감겨져 있다.
아프지만, 본인은 "아침 연습을 하고 싶었는데 열쇠를 가져가는 데 시간이 걸렸다"며 투덜댄다.

"선생님이 없어져도 나는 계속할 거야.
　동아리 활동은 우리끼리만 해도 충분하니까."

시노다 선배는 그렇게 말하고는 부원들을 독려하기 위해 수건을 던졌다.
"오늘은 방과 후 조금이라도 바다에 간다. 다리가 아파도 최소한의 감각은 되찾아야 한다"

주변에서 "정말 괜찮아 ......?"라고 걱정하는 부원들이 라며 걱정하는 목소리가 들려온다,
선배는 "괜찮다"며 발길질을 했다.
정말 진심이기 때문에 말릴 말도 나오지 않는다.

매니저인 타치바나 히나타(立花ひなた)가 곁으로 달려왔다,

"선배님, 역시 아이싱 용품 같은 거 가져가세요. 빨리 식힐 수 있도록 ......"
'라고 제안하자 선배는 "도움이 된다"며 살짝 미소를 지었다.

보면 알겠지만, 그 다리의 움직임은 상상 이상으로 나쁘다.
분명히 근육을 다친 움직임이지만, 선배는 강인하다.

(선생님이 필사적으로 막으려는 이유를 뼈저리게 느낄 수 있다 ......)

항평=나는 그렇게 뼈저리게 느끼면서도 아무 말도 못하고 묵묵히 지켜본다.

2. 발을 밀어서라도 바다로

방과 후, 시노다 선배는 보드를 들고 부실을 나선다.
이번 키 관리는 부고문 선생님이 형식적으로 넘겨주셔서 연습장 바다에 가는 것은 용인된 것 같다.

하지만 사와쿠보 사키 선배는 걱정스러운 표정으로 물었다.

"선배님, 발목에 테이핑만 잘 붙여도 괜찮을까요?
　더 완벽하게 고정하지 않으면 잘못하면 바다에서 넘어지면 큰일 난다"고 말했다.

"모르겠어, 기합으로 어떻게든 해볼게.
　게다가 대회 당일에도 어차피 진통제를 먹어치울 수밖에 없다.
　지금부터라도 익숙해져야 하지 않겠어요?"

그 강경한 태도를 보고 주변 부원들이 움찔했다.
히나타는 수건과 쿨링 스프레이를 들고 "저도 갈게요. 중간에 쉬는 시간을 갖자!"라고 말한다. 라고 말을 걸었지만, 선배는 "시끄러워, 알아요"라며 기분이 나빴다.

"좋아, 그럼 가자. 항평, 너도 같이 갈래?"

시노다 선배가 나를 돌아봤다.
나는 잠시 당황했다. 서핑 경험은 거의 제로에 가깝고, 견학이나 지원 정도밖에 할 수 없지만 .......

"어, 괜찮아요?　귀찮아 ......"

"귀찮게 굴지 마라. 오히려 너, 사건 때 여러모로 힘이 되어줬잖아.
　선생님이 이런 상황이고, 우리끼리만 있으면 불안하기도 하다.
　"네가 차를 내줄 수 있는 건 아니지만, 네가 있으면 도움이 된다."

"알겠습니다. 그럼 같이 가겠습니다."

그러자 선배는 살짝 얼굴을 찡그리며 "부탁하지 말라"고 말한다.
그 얼굴은 상당히 피곤하고 내심 조급한 기색이 역력하지만 어쩔 수 없다.

3. 어색하지 않은 바다 연습

짐을 정리하고 부원 몇 명 + 시노다 선배 & 코헤이 & 히나타의 형태로 바다로 이동한다.
장소는 학교에서 가까운 해안가. 평소 연습장이지만, 지도 선생님이 없다.

높은 파도가 오는 것은 아니지만, 다리가 좋지 않은 시노다 선배에게는 힘든 조건일 수도 있다.

"...... 이제 테이핑도 끝났고 진통제도 먹었다.
　"자, 가자"

선배가 웃으며 잠수복 차림으로 보드를 들고 있다.
"정말 괜찮을까?" 라는 질문이 머릿속을 맴돌지만, 선배는 가차없이 바다에 뛰어든다.

히나타나 다른 부원들이 해변에서 수건과 구급상자를 준비해 만일의 사태에 대비한다.
나도 '닥터스톱이겠지 ......'라는 생각이 들지만, 지켜볼 수밖에 없다.

첫 이륙, 역시나 고군분투하는 모습이 보인다.
발목에 힘이 들어가지 않는지, 파도를 타지 못해 파도를 놓치고 만다.
그래도 몇 차례 노를 저어 파도에 도전하지만, 일어서는 순간 균형을 잃고 바다로 떨어진다.

"우와......!"

물보라가 일고 선배의 모습이 파도에 휩쓸린다.
히나타는 무심코 비명을 지르며 "선배, 괜찮아요!" 하고 외쳤다. 라고 소리치며 뛰어나갈 뻔했다.

얼마 지나지 않아 선배가 나타나 아픈 표정을 지으며 "괜찮아!"라고 외친다. 라고 외친다.
마치 스스로에게 말하는 것 같은 허세다.
해변으로 돌아와 다리를 질질 끌며 입술을 깨물었다.

"젠장, ...... 전혀 움직이지 않네.
　하지만 아직 갈 수 있다. 다음 파도다."

평소에는 몇 번 실패해도 어쩔 수 없지만, 이번엔 다리에 극심한 통증이 올 때마다 치명적인 손상이 가중될 수 있다.
보고 있는 이쪽도 속이 울렁거린다.

4. 따라다니는 선생님의 그림자

그러던 중 오오타니가 불쑥 "저기 ...... 저기, 사람 없어?"라고 말하며 라며 모래사장의 끝을 가리킨다.
멀리서 보면 서 있는 정장 차림새가 눈에 띈다.
설마 하고 눈을 부릅뜨고 보니 ...... 구로카와 선생님이다.

"선생님, 자가격리 중이신데 ...... 오셨네요. 역시 보러 오셨군요."

항평은 복잡한 심정으로 그 그림자를 바라본다.
선생님은 우리를 신경 쓰고 있지만, 말을 걸지 않고 가만히 바다를 바라보고만 있는 것 같다.

"...... 선배는 알고 있을까?"

히나타가 걱정스러운 표정으로 말한다.
시노다 선배는 바다를 드나들며 발만 동동 구르느라 정신이 없는 모양이다.
선생님은 눈치챌 겨를도 없는가.

선생님의 표정까지는 잘 보이지 않지만,
그 모습에서 강한 슬픔과 후회, 그리고 기도 같은 감정이 묻어나는 것 같았다.

(본인은 지금 와서야 말을 걸 자격이 없다고 생각할지도 모르겠지만 ......)

가슴 한구석이 찌릿찌릿하다.
선생님이 후회할 정도로 시노다 선배가 폭주하는 전개가 되고 있다.
게다가 선배는 통증으로 인해 만족스럽게 파도를 탈 수 없어 짜증이 날 수밖에 없는 상황이었다.

5. 짜증을 폭발시키는 시노다 선배

당연히 파도를 타지 못하는 횟수가 늘어났고, 선배는 몇 번이나 넘어졌다.
다리를 보호하면서 올라가기에는 난이도가 높은 조건이다.
1시간 정도 시행착오를 거듭했지만 거의 성과를 얻지 못했다.

바다에서 올라온 시노다 선배는 무심코 모래사장에서 보드를 두드리며 "젠장 ......!" 라고 거친 숨을 내뱉는다.

"왜 이렇게 안 움직여요 ......!
　아픈 것은 참을 수 있지만, 발이 버티기 힘들다.
　이것으로는 대회에서 아무것도 할 수 없지 않습니까 ......"

히나타 사키 선배가 수건을 건네며 "잠시 쉬었다 가자"고 다정하게 말했지만, 선배는 짜증을 감추지 못했다.

"며칠 남지 않았는데 ...... 이대로는 내가 ......"

아쉬움에 떨고 있는 선배.
오오타니가 "아, 저기 ......"라고 손가락을 가리킬 뻔했지만, 급히 입을 다물었다.
아무래도 쿠로카와 선생님의 모습이 아직 남아 있는 것 같고, 조금 이쪽으로 다가올 기미가 보인다.

하지만 시노다 선배는 눈치채지 못한 모양이다.
내 발과 상황에 대한 분노로 머릿속이 가득하다.

"...... 이제 됐어. 이제 그만 가자.
　"발이 안 움직이면 연습이 아니야"

선배는 목발을 집어 들고 보드를 들고 어슬렁거리며 걷기 시작했다.
주변에서 필사적으로 도와주려고 해도 '내버려둬라'며 내쫓는다.
그 뒤에는 멀리서 지켜보는 선생님의 그림자가 있다--.
하지만 선배는 뒤돌아보지 않는다.

6. 선생님의 시선, 보이지 않는 화해

항평이 선생님을 힐끗 쳐다보자 선생님은 눈가에 살짝 눈물을 흘리며 서 있었다.
한 발짝 다가서서 말을 걸려고 하는데, 선생님이 작게 고개를 가로젓는 손짓으로 신호를 보내왔다.

(자가격리 중이라 선배와 얼굴을 마주할 수 없는 ......?)

그런 침묵의 대화에 이가 시큰둥해진다.
선생님은 "다리가 부러지지 않았으면 좋겠다"는 바람을 가지고 있지만, 더 이상 멈출 자격이 없어 그늘에서 지켜볼 수밖에 없다.
시노다 선배도 "꼭 나가겠다"고 밀어붙이지만, 다리의 통증이 발목을 잡는다.

(이대로 가면 ...... 어떻게 될까?)

오오타니와 히나타가 선배를 부축해 차에 태우고 해안을 떠난다.
선생님은 아무 말도 하지 않고 그냥 조용히 고개를 숙이고 있는 것 같았다.

7. 서로를 위로하는 항평과 히나타

그날 밤.
나와 히나타는 학교 근처 상가를 걸으며 귀가길에 올랐다.

서로가 선배의 모습을 보면 마음이 어두워질 수밖에 없다.
다리가 움직이지 못하고 고통스러워하는 선배 앞에서 아무것도 할 수 없는 무력감이 크다.

"안녕, 항평군......
　만약 선배가 대회 당일에 저런 다리 상태로 파도를 타면 정말 부상이 심해질 것 같지 않나요?"

히나타가 눈물을 흘리며 묻자 나는 눈물을 머금고 고개를 끄덕였다.

"솔직히 지금 이대로는 위험하다고 생각해요.
　하지만 선배는 그만두지 말라는 태도이고, 선생님도 조심스러워서 아무 말도 못하겠더라고요.
　부원들이 설득해도 듣지 않겠지 ......"

"왜 이런 최악의 상황이 된 걸까.
　선생님이 굳이 도둑질을 하지 않더라도 선배가 다리를 고치면서 대회에 나갈 수 있는 길은 얼마든지 있었을 텐데 말이다.
　슬프네요"

히나타는 펑펑 울 것 같다.
주변에 지나가는 사람들이 있어서 견디고 있는 느낌이다.

나는 그녀의 어깨에 손을 얹고 부드럽게 부른다.

"...... 하지만 선배도 선생님도 서핑을 정말 좋아하지 않습니까?
　두 사람 모두 방식이 달라서 큰 충돌이 있었지만, 마음은 순수했어요.
　그래서 ...... 그 순수함이 오히려 역으로 비극을 불러일으켰다고나 할까."

"네 ...... 그렇군요.
　"우리는 지켜보는 것밖에 할 수 있는 게 없나 봐요."

"그럴지도 모르겠다.
　다만 선배들이 부상을 악화시키지 않도록 휴식을 취하게 하거나 아이싱을 도와주기도 한다,
　할 수 있는 범위 내에서 지원하자.
　"인터하이 예선이 끝나면 선배들은 다리가 부러져도 만족한다고 하는데, 그건 너무 힘들어요."

나 역시 선배들의 도전을 부정할 생각은 없다.
하지만 결과적으로 인생이 끝날 정도의 부상을 입게 되면 선생님의 고통과 후회는 더욱 깊어질 것이고, 선배님도 정말 납득할 수 있을지 의문이다.

히나타는 작게 고개를 끄덕이며 "응. 우리가 할 수 있는 일을 하자. 우리가 할 수 있는 일, 해보자"라고 대답한다.
눈물을 닦고,
"고마워, 항평아.
　"점점 어두워지는데 함께 고민해줘서 든든하네요."

그 말에 가슴이 두근거리고 가슴이 뜨거워진다.
로맨틱코미디로 발전할 것 같은 분위기지만, 지금은 사건 후 뒷수습 모드다.
아직은 솔직히 기뻐할 수 없다.

8. 선생님의 회상--대형 부상의 진실

한편 그날 밤 쿠로카와 선생님은 귀가 전 짐을 정리하고 집에서 혼자서 옛날 앨범을 열어보고 있었다.
고등학교 시절, 친구들과 코치님과 함께 찍은 사진.
거기에는 환하게 웃고 있는 자신의 모습이 있다.

"...... 그 파도에 도전한 덕분에 내 인생이 바뀌었다.
　하지만 아무도 말리지 않은 것은 아니다.
　오히려 동료와 주변에서 응원을 보내주었다.
　그런데도 실패한 것은 나 자신이다--"

마음의 소리가 멈추지 않는다.
선생님은 당시를 회상한다.
"프로가 될 수 있다"고 호들갑을 떨던 내가 무리하게 큰 파도를 타려고 했다,
큰 부상을 입었다.

다리가 완전히 회복되지 않아 프로 서퍼의 제안은 무산되었다.
주변 어른들은 '왜 아무도 말리지 않았느냐'며 서로 책임을 떠넘긴다.
선생님 자신도 "그만두었으면 좋았을 텐데"라며 아쉬움을 토로했다.
그것이 고등학교 시절의 씁쓸한 기억이다.

"시노다도 마찬가지일 거라 생각해서 저런 도둑질을 하다니....... .......
　"나는 최악이다"

어두운 방에서 선생님은 고개를 숙이고 있다.
근신이 풀릴지 여부는 알 수 없지만, 더 이상 고문직 연임은 어려울 수도 있다.
그래도 시노다의 예선이 걱정이다.
자신이 트라우마에 얽매여 돌이킬 수 없는 방향으로 몰아넣은 것은 아닐까 ...... 죄책감이 생긴다.

결국 선생님은 잠들지 못한 채 밤을 지새운다.

9. -- 드디어 대회로!

그렇게 선생님은 과거의 큰 부상을 회상하며 자책감에 빠져들었다,
시노다 선배는 다리의 통증을 참고 바다에서 연습을 반복하며 인터하이 예선전을 앞두고 있었다.
항평과 히나타는 그저 옆에서 응원할 수밖에 없다.

보드 도난 사건은 해결됐지만,
진정한 '쓴 결정'은 이제부터다--.

과연 시노다 선배는 정말 출전해도 괜찮을까?
선생님의 생각은 어떻게 될까?
부원들의 불안감은 날이 갈수록 커져만 간다,
시간은 멈추지 않는다.

대회 직전, 파도는 확실히 다가오고 있다.
누구나 가슴에 품고 있는 마음은 그대로다,
드디어 인터하이 예선이 개막한다.

--제15화 끝--