제1화 '파도가 부르는 아침' - '파도 사이로 흔들리는, 그날의 용기'

--아침의 파도소리가 울려 퍼진다.

멀리서 들려오는 것은 작은 파도가 해변에 부딪히는 소리다.

나, 아이자와 코헤이(相澤航平)는 오늘도 통학로에 있는 제방 위에서 바다에 면한 그라운드를 내려다보고 있었다.

바닷물 냄새와 해변으로 내려가는 학생들의 모습.

희미한 웃음소리.

바닷가 마을 특유의 느긋한 아침 풍경이다.

이 고등학교에는 조금 특이한 동아리 활동이 존재한다.

그래요........서핑부.

육지 그라운드를 사용하는 부활동과 달리 바다가 연습장이 되는 특이함.

게다가 대회 규모도 현 단위, 전국 단위이며, 지금 막 인터하이 예선을 앞두고 있다.

나는 중학생 때 특별히 동아리 활동을 열심히 한 것도 아니고요,

화려하게 노는 것도 아니고, 소위 말하는 '수수한 타입'이었다.

초등학생 때 가족여행에서 경험한 서핑은 지금도 '재미있었다'는 기억만 강하게 남아있다.

하지만 본격적으로 시작하려니 좀처럼 엄두가 나지 않았다.

이유는 간단하다.

하고 싶은 일에 도전할 용기가 없었다에서.

파도치는 물결을 바라보며 문득 생각에 잠긴다.

그때 내가 조금만 더 행동력이 있었다면,

지금 서핑부 소속이었을까 .......

그렇게 생각하면서도 마음 한구석에는 '역시 지금 이대로가 무난하다'는 생각이 들기도 한다.

◇◇◇◇

등굣길의 만남

콘크리트 계단을 내려와 교문으로 향한다.

아침 훈련 중인 서핑부원들의 목소리와 바다 냄새가 여기저기서 들려왔다.

문득 뒤에서 힘찬 목소리가 들려온다.

"좋은 아침입니다!　항평군!"

뒤돌아보니 같은 반의 타치바나 히나타(橘ひなた)가 달려왔다.

물어보니 서핑부 매니저를 맡고 있다고 한다.

"아 ...... 안녕하세요, 타치바나 ...... 씨"

"호칭이 이상해!　같은 반 친구들이니까 그냥 평범하게 불러줘!"

밝은 미소가 눈부시다.

히나타는 내가 방금 전까지 바다를 바라보고 있었다는 것을 알고 있는 것 같다.

"항평군, 바다를 좋아해?"

"...... 싫어하는 건 아니지만, 그래도"

애매모호하게 대답한 나에게 히나타는 "흐음"하고 흥미로워하는 눈빛으로 쳐다본다.

"방과 후, 서핑부 활동이나 보러 오지 않을래요?

　지금 인터하이 예선을 앞두고 있어서 상당히 긴장하고 있는데 ......

　"매니저라고는 하지만 저도 여러모로 힘들어요."

유혹의 말에 잠시 당황스럽다.

하지만 그 똑바로 쳐다보는 눈빛에 압도당해 "생각해 보겠다"고 얼버무리고 만다.

가슴이 살짝 두근거리는 것을 느끼며 히나타와 헤어져 교실로 향했다.

◇◇◇◇

홈룸과 동아리 이야기

교실에 들어가면 홈룸이 시작된다.

담임선생님이 전체에 연락사항을 전달한 후 문득 서핑부를 언급했다.

"시노다 군과 서핑부는 다음 달에 인터하이 예선이 있으니까요.

　학교에서도 응원하고 있습니다. 부상이나 사고에 주의하도록"

몇몇 반 친구들은 "대단하다", "인터하이의 단골인 것 같다"며 들뜬 표정을 짓는다.

나는 어딘지 모르게 '다른 세상 이야기'처럼 느껴지면서 그 모습을 바라보고 있었다.

그러자 옆자리에 앉은 오오타니 토모키(大谷知樹)가 작은 목소리로 내게 말을 건넨다.

"야, 항평아.

　오늘 아침 타치바나 씨와 얘기했지?

　"동아리 견학에 초대받았다고요?"

"...... 아니, 잠깐 얘기한 것뿐인데"

"흠. 뭐, 타치바나 씨는 서핑부의 매니저니까,

　항평이 바다를 바라보고 있는 것을 보고 말을 걸었을지도 모르겠다."

오오타니는 주걱질을 하면서 웃음을 터뜨린다.

"나도 서핑부 친구들은 잘 모르겠지만, 한번 가보는 것도 괜찮을 것 같네요."

--그것도 그럴지도 모르겠다.

반 친구들이 말을 걸어왔는데, 한 번도 얼굴을 내밀지 않는 것도 왠지 미안한 마음이 든다.

그런 생각을 하면서 오전 수업이 시작된다.

◇◇◇◇

방과 후--사건의 불씨

결국 방과 후 나는 오오타니와 함께 서핑부 부실로 향했다.

정말 견학할 생각이라기보다는 '히나타에 얼굴을 내미는' 정도의 마음이었지만 ......

그곳에서 본 것은 동아리방 앞에서 소란을 피우는 서핑부원들의 모습이었다.

그 중심에는 긴장한 표정의 선배가 있다.시노다 아키라(篠田あきら).

"시노다 선배 ......?"

서둘러 달려가자 시노다 선배는 창백한 표정으로 나를 쳐다본다.

"내 ...... 보드가 ...... 없어졌어요"

그 한마디에 주위의 공기가 굳어지는 것 같았다.

서핑부 주장인 시노다 선배의 소중한 보드가 사라졌다?

매니저 히나타도 "어, 거짓말이죠 ......"라며 입술을 떨고 있다.

고문인 쿠로카와 슈지(黒川修二)선생님도,

"이건 그냥이 아니네. 빨리 찾아보자. 도난도 생각해야 한다."

라며 눈살을 찌푸렸다.

도난?

오오타니가 "정말이야?"라고 낮게 중얼거린다.

나도 같은 마음이다.

(서핑부 보드가 갑자기 사라지는 ......?)

　(그런 게 있긴 한가?)

◇◇◇◇

창고 열쇠와 수수께끼

서핑부 부실과는 별도로 보드를 보관할 수 있는 창고 창고가 있다고 한다,

시노다 선배와 히나타, 몇 명의 부원, 그리고 쿠로카와 선생님과 함께 향했다.

문은 단단히 잠겨 있다. 열쇠가 파손된 흔적도 없다.

그럼에도 불구하고 안에 있어야 할 시노다 선배의 보드만 사라져 있었다.

"...... 이런 것, 어떻게 가져왔어?"

한 부원이 그렇게 중얼거리자 모두가 고개를 갸웃거렸다.

큰 서핑 보드를 창고에서 꺼내려면 열쇠를 열어야 한다.

핵심은 고문인 구로카와 선생님이 기본적으로 관리하고 있다,

부원이나 매니저가 사용할 때에도 일일이 선생님에게 말을 건넨다는 이야기를 들었다.

그런데도 문은 부서지지 않고 보드만 사라졌다.

마치 마술과 같아서 모두가 당황스러움을 감추지 못한다.

"경찰도 상담하세요 ......"

한 부원이 말하려 하자 구로카와 선생님이 "그렇군요"라고 고개를 끄덕였다.

"솔직히 도난 가능성이 높다. 교내뿐만 아니라 해안가나 다른 시설도 주의해서 찾아보자"

"뭐, 무슨 일이 있으면 바로 연락주세요"

히나타도 진지한 표정으로 외친다.

하지만 그 목소리는 어딘지 모르게 떨리고 있다.

◇◇◇◇

히나타의 부탁

그 후 부원들은 학교 안팎을 찾아 헤맸지만, 결국은 학교 주변을 둘러보게 되었다,

결국 그날은 아무런 단서를 얻지 못했다.

저녁, 모두가 퇴근 준비를 시작할 무렵, 히나타가 나와 오오타니에게 달려온다.

"저기요 ...... 혹시 괜찮으시다면 수색을 도와주실 수 있을까요.

　...... 어제는 아이자와 군이 바다에 관심이 많은 것 같았어요."

"그렇게 말했지만, 나는 외부인이니까"

대답이 막막한 나를 보고 히나타는 가슴 앞에서 손을 꼭 잡는다.

"하지만 시간이 없어요. 시노다 선배는 인터하이 예선을 앞두고 있고요,

　그 보드가 없으면 곤란하죠."

오오타니는 "난 괜찮아, 재미있을 것 같아서"라며 가볍게 승부를 걸었다.

그러자 히나타는 "고마워요! 라며 힘찬 미소를 지었다.

그 미소에 왠지 모르게 거절할 수 없는 마음이 생긴다.

(...... 여기까지 진지하게 부탁을 받으면 할 수밖에 없지 않나?)

"알겠습니다. 협력할 수 있는 일이 있으면 말해줘요."

그렇게 말하자 히나타는 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.

"도움이 됐어요. 고마워요, 아이자와 군 ......!"

가슴이 두근거린다.

말하지 않아도 히나타가 지금 얼마나 불안하고 초조해하고 있는지 알 수 있었다.

◇◇◇◇

저녁 하늘과 선장의 그림자

그 후, 히나타부원들과 함께 학교 건물 주변과 체육관 뒤편까지 구석구석 돌아다녔다,

아무것도 찾지 못했다.

어느새 해가 저물고 학교 안도 한산해지기 시작했다.

그런 와중에 나는 학교 건물 밖에서 혼자 웅크리고 있는 시노다 선배를 발견했다.

"...... 시노다 선배님, 괜찮으세요?"

조용히 말을 걸자 시노다 선배는 천천히 고개를 들었다.

눈 밑에는 옅은 다크서클이 생긴 듯 지친 기색이 역력하다.

"미안해. 일부러 신경을 쓰게 해서.

　"너, 아이자와 ...... 맞죠?"

"네, 같은 2년차 아이자와 항평이라고 합니다."

시노다 선배는 '어머나'라는 제스처로 고개를 갸웃거렸다.

"내 게시판 ...... 정말 어떻게 된 거지?

　저 보드는 특별한 의미가 있다. 대회에서 사용하는 것뿐만 아니라,

　"나에게 있어서 ......"

그렇게 말하려다가 말을 삼키고 말았다.

무언가 무거운 사정이 있다는 것이 느껴진다.

그때 선배가 일어서는 것을 보고 나는 문득 깨달았다.

그가 오른발을 보호하듯 일어선 것처럼 보였기 때문이다.

"선배님, 발 ...... 혹시 다치셨나요?"

물어보지만 시노다 선배는 "기분 탓이야"라며 더 이상 말하지 않는다.

고통을 억누르는 듯한 몸짓에 무언가 무리한 것이 아닌가 하는 생각이 들었다,

깊게 파고들 수 없는 분위기였다.

(저 보드도, 이 다리 부상도 ...... 시노다 선배는 여러 가지를 안고 있는 것 같다.)

하지만 지금은 아직 아무것도 들을 수 없다.

나는 그저 "무리하지 마세요"라고 말했을 뿐이다.

◇◇◇◇

하루의 끝 - 갇힌 생각

결국 이 날은 아무런 단서도 얻지 못한 채 부활동은 해산되었다.

모두들 피로감에 휩싸여 귀가길에 올랐다.

승강장에서 신발을 갈아 신고 있는데 히나타가 달려온다.

"오늘 정말 고마워요. 아무것도 몰랐는데 도움이 되었어요."

"아니, 내가 더 대단한 것도 아니고 ......"

솔직하게 그렇게 생각하자 히나타는 쓸쓸한 미소를 지었다.

"하지만 이렇게 협조해 주시는 것만으로도 든든합니다.

　내일도 ...... 시간이 되면 또 부탁해도 될까요?"

천진난만한 눈망울이 불안한 표정으로 나를 쳐다본다.

"네 ...... 알았어요. 불러주면 돼요."

나도 모르게 그렇게 대답하는 나 자신에 놀라게 된다.

"강요에 약하다"고 말한다면 그 정도까지일지도 모르겠다,

어딘가에서 '한 걸음 내딛고 싶다'는 마음이 싹트고 있는 것 같다.

◇◇◇◇

밤, 집으로 가는 길

집에 돌아와서 방에 들어가도 왠지 모르게 마음이 편치 않다.

침대에 누우면 오늘 있었던 일들이 머릿속을 맴돈다.

서핑부 주장 시노다 선배의 보드가 사라졌다.

창고의 열쇠는 깨지지 않아 도난 가능성이 높다.

고문인 쿠로카와 선생님은 겉보기에는 믿음직스럽지만 어딘지 모르게 부자연스러움도 느껴진다.

그리고 시노다 선배의 다리 부상은 숨겨져 있는 것 같다.

"...... 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까?"

내가 생각한다고 해서 쉽게 답이 나오는 것은 아니다.

하지만 히나타나 오오타니와 함께 움직이면 무언가가 보일지도 모른다.

눈을 지그시 감으면 파도소리가 귓가에 울려 퍼진다.

--마치 '도전하라'고 속삭이는 듯하다.

하지만 동시에 "무섭지?" 라고 속삭이는 듯한 느낌이 있다.

어딘가에서 스스로가 '나서지 못하는 겁쟁이'라는 것을 알고 있기 때문일 것이다.

"...... 잠을 잘 수밖에 없나"

내일이 되면 새로운 일이 벌어질지도 모른다.

그렇게 생각하며 천천히 눈꺼풀을 감는다.

파도소리를 뒤로하고 의식이 희미해지는 순간,

마음속에는 약간의 기대와 불안감이 뒤섞여 있었다.

--이렇게 평범할 것 같았던 학교 생활은 이렇게 시작되었다,

서핑보드 실종 사건을 계기로 크게 흔들리기 시작한다.

◇◇◇◇

<제1화 끝