8화 '몹 부원의 고백 - 숨겨진 행동의 이유' - 『파도 사이로 흔들리는, 그날의 용기』편

--밤의 체육관 뒤편.

설비실 문이 살짝 열려 있어 내부에서 빛이 새어나오고 있다.

나(아이사와 코헤이), 오오타니 토모키, 타치바나 히나타, 가와쿠보 사키 선배, 그리고 학생회장인 기류 미즈키가 의심스러운 사람을 쫓아갔다.

그곳에서 본 것은 놀라운 인물이었다.

이전에 서핑부를 탈퇴한 것으로 추정되는 남학생들가 커다란 가방을 들고 이쪽을 돌아보고 있는 모습이었다.

"...... 어?"

모두들 깜짝 놀란 표정을 짓고 서 있다.

밤의 고요함 속에서 그는 불빛을 들고 초조한 표정으로 문을 바라보고 있었다.

"야, 왜 너희들이 여기 ......"

그는 시선을 흘깃거리며 뒤로 물러섰다.

애초에 야간에 학교에 무단으로 잠입하는 것만으로도 충분히 의심스럽다.

게다가 이 기구실에서 도대체 무엇을 하고 있었던 것일까.

히나타가 떨리는 목소리로 물었다.

"당신, 왜 여기 ......? 퇴부했어야죠 ......"

"...... 상관없잖아. 내 자유야."

짧게 대답했지만, 속상함을 감추지 못하는 것 같다.

가방 안의 내용물이 무엇인지 아직은 이쪽에서는 보이지 않는다.

오타니가 한 발짝 더 다가온다.

"뭘 하고 있었는지 말해줘. 혹시 시노다 선배의 보드를 숨기고 있는 건 너야 ......?"

너무 직설적인 질문에 몹부원(이하 '퇴부생'으로 표기)은 얼굴을 일그러뜨린다.

"...... 어? 뭐야?"

"그럼 그 봉지 안에는 뭐가 들었어?" 사키 선배가 날카로운 어조로 물었다.

퇴부생은 분명히 초조한 표정을 지으며 가방을 뒤로 돌리려고 한다.

하지만 그 움직임은 오히려 의구심만 키웠다.

"저기, 저거 보여줘요."

히나타가 용기를 내어 발을 내딛는다.

역시 상대는 한 명, 이쪽은 다섯 명이고, 도망갈 곳도 없다.

퇴부생은 관념적인 한숨을 내쉬며 천천히 가방을 내밀었다.

"...... 내용물을 보면 알 수 있어요"

우리는 숨을 헐떡이며 가방 입구를 불빛으로 비추며 열어본다.

그곳에 있던 것은--........

"서핑보드의 ...... 왁스나 핀? 게다가 꽤 새롭다 ......"

"게다가 이건 시노다 선배가 만든 부품과 같은 종류의 부품 아니야?"

히나타가 목소리를 높인다.

확실히 얼마 전 창고에서 본 '오래된 부품'과 비슷하지만, 이 부품은 새것이고 색깔도 다르다.

오오타니가 가방 바닥을 들여다보니 작은 공구와 수리 키트 등이 더 섞여 있었다.

"...... 이건 도대체 뭐야 ......"

사키 선배가 당황한 표정으로 고개를 들자, 퇴부생은 고개를 숙인 채 입을 열었다.

"...... 서핑보드 자체는 여기에 없어요"

"그럼 어디에 있나요?"

"몰라요! 아니, 아니, ...... 나는 훔친 적 없다.
　다만, 시노다 선배의 보드가 사라졌다는 소식을 듣고 조금이라도 단서가 있으면 좋겠다는 생각에 ......
　...... 찾고 있었어요. 쓸데없는 참견일지도 모르지만......."

그 말에 모두들 어리둥절해한다.

'찾고 있었다'는 말은 변명처럼 들리기도 하지만 말이다,
이런 시간에 서핑 장비를 들고 장비실을 뒤지는 행동이 무슨 의미가 있을까?

기류 선배가 차분한 목소리로 재촉한다.

"차근차근 이야기해 보세요. 당신이 탈퇴한 경위와 지금 여기서 무엇을 하고 있는지"

"...... 저, 사실 퇴부를 결정할 때 시노다 선배와 조금 갈등이 있었어요.
　시노다 선배, 재능도 있고 실적도 있어 주변에서 영웅 취급을 받는다.
　하지만 내 입장에서는 솔직히 부럽기도 했다.
　그래서 '이런 동아리 그만두겠다'고 튀어나온 느낌이었어요 ......"

말로 표현할 수 없는 아쉬움.

부의 분위기가 어색했던 원인 중 하나가 이 퇴부생에게 있었던 것 같다.

"하지만 ...... 그 후 시노다 선배가 진지하게 서핑부를 응원하는 모습을 보면서,
　"역시 대단한 사람이구나"라는 생각이 들었다.
　나도 좀 더 열심히 할 걸 그랬다고 후회하고 있어요.
　하지만 이미 퇴부한 지 얼마 되지 않아 다시 돌아갈 수 없어 ......"

그는 괴로운 표정을 지었다.

사계 선배가 엄한 어조로 물었다.

"그런데 '밤마다 장비실에서 왁스나 핀을 가져오는 행동'은 어떻게 연결되는 거죠?"

"...... 시노다 선배의 보드를 발견했을 때, 만약 파손되어 있거나 흠집이 있다면,
　조금이나마 보수를 할 수 있도록 .......
　외부인에 불과하지만, 나 나름대로 도울 수 있는 일이 있지 않을까 싶어서 ......"

예상치 못한 동기.

물론, 서핑보드 수리 용품이나 부품을 준비해두면, 만약 보드가 흠집투성이로 발견되어도 어떻게든 해결할 수 있을 것이다.

오오타니가 으르렁거리며 말한다.

"그럼 그냥 낮에 가져가면 되지 않나요.
　"왜 밤에 몰래? 게다가 기구실은 상관없잖아?"

퇴부생은 어깨를 으쓱하며 대답한다.

"낮에는 선생님이나 부원들에게 들킬까봐 무서웠어요. 퇴부한 주제에 지금 와서 무슨 소리냐'는 말을 들을까봐 무서웠다.
　그래서 밤에 몰래 몰래 숨겨두기로 했다.
　"이곳의 열쇠는 예전에 동아리 활동을 하면서 장비를 넣고 뺄 때 ...... 여분을 가지고 있었기 때문이죠."

(스페어 ......?) 라고 우리는 숨을 죽인다.

그래, 퇴부하기 전에 어떤 경위로 열쇠를 가지고 있다가 반납하지 않은 것일 수도 있겠지.

히나타는 당황하면서도 부드러운 눈빛으로 말한다.

"그럼 당당하게 사람들 앞에서 사과하고 협조했으면 좋았을 텐데...." ......
　왜 이런 위험한 짓을 하는 거죠?"

"...... 불가능하잖아. 시노다 선배를 질투해서 탈퇴한 놈이 이제 와서 무슨 소리야.
　"저놈이 훔쳤다"는 의심을 받을 수 밖에 없죠."

말문이 막히는 우리.
사실, 퇴부생이 너무 늦은 시간에 밤늦게 출입하면 의심을 받을 수 밖에 없다.

하지만 지금까지 들은 바로는 그가 '범인'이라는 확증은 없는 것 같다.

도난당한 보드는 어디에도 없었고, 동아리 활동에 대한 미련이 남아서 마음대로 움직였을 가능성이 높다.

"그럼 시노다 선배의 보드의 행방은 정말 아무것도 모르는 거구나?"

사계 선배가 거듭 물었다.

퇴부생은 말없이 모자를 흔든다.

"...... 알았으면 이런 식으로 하지 않았을 거예요.
　나도 그 선수가 대회에서 활약하는 모습을 보고 싶고, 진심으로 응원하고 있으니까요."

그 말에는 아쉬움이 묻어났다.
질투로 인해 탈퇴한 자신을 자책하고 있는 것 같다.

(그렇구나. 부서 내 트러블은 사실 이런 '인재에 대한 복잡한 생각'이 많았던 것 같다.
　(시노다 선배나 사키 선배가 빛날수록 주변과의 관계에도 균열이 생기기 쉽다 ......)

가슴이 먹먹해진다.

히나타도 눈물을 흘리며 "그래 ......"라고 중얼거린다.

"...... 감사합니다. 당신의 마음이 언젠가 시노다 선배에게도 전해졌으면 좋겠어요."

예상치 못한 부드러운 말에 퇴부생들은 눈을 동그랗게 뜬다.

사키 선배도 한숨을 내쉬고는 재빨리 시선을 돌렸다,

"뭐, 도둑질범이 아니라면 이런 시간에 이상한 행동은 하지 말아주세요.
　불필요한 문제를 야기할 뿐이니까요."

다소 거친 표현이지만, 그녀만의 배려가 느껴진다.

퇴부생은 "알았어, 더 이상 이런 무모한 짓은 하지 않겠다 ......"고 입을 다물었다.

그러자 기류 선배가 한 발짝 앞으로 나섭니다.

"그래서 당신이 가져온 그 도구들, 학교 비품이 아니지 않나요?
　"혼자서 기물실에 숨기는 것은 규칙 위반이야. 어쨌든 학생회에서 보관할 테니 나중에 자세한 이야기는 나중에 들려줄게."

"네 ...... 죄송합니다"

퇴부생은 순순히 따르며 가방을 키류 선배에게 건넨다.

그가 범인이 아니라면, 그 밤의 수상한 사람이 또 한 번 '헛스윙'을 한 셈이다.

(그럼 진짜 범인은 어디서 뭘 하고 있는 걸까?)
　시노다 선배의 보드는 어디에 숨겨져 있을까?
　(구로카와 선생님은 정말 무관한가?)

궁금증은 끝이 없었지만, 이 순간 경비원들의 순찰 시간이 다가와서 우리는 일단 해산할 수밖에 없었다.

"어쨌든 퇴부생도 혼자서 위험한 짓은 하지 말아요.
　"선생님이나 기류 선배에게 상담해 주세요."

히나타가 마지막으로 말을 걸자 그는 말없이 고개를 끄덕였다.

--밤샘 수색은 이번에도 결정적인 성과를 얻지 못한 채 끝이 났다.

그러나 동시에 동아리 내에 있던 작은 균열이 보이기 시작한다.
재능으로 인한 소외감그리고부원들 간의 스쳐지나가는 모습들.

도난 사건은 그런 불만과 감춰진 감정을 드러내는 것 같기도 했다.

(범인은 아직 찾지 못했다. 하지만 이제 한 가지는 알았다.
　'퇴부생에 의한 범행'설은 거의 부정할 수 있다.
　그렇다면 역시 외부인인가 ...... 아니면 제한된 키의 관리자 중 누군가 ......?)

가슴이 두근거리며 밤이 되어서야 비로소 장비실을 떠났다.

◇◇◇◇

5. 다음 날의 부실, 깊어지는 도랑

다음 날 학교에 와도 서핑부의 분위기는 여전히 어둡다.

시노다 선배는 입원하지는 않았지만, 다리를 테이핑으로 단단히 고정하고 있어 등교도 제대로 하지 못하는 모습이다.
동아리 활동에 얼굴을 내밀 엄두가 나지 않는 것 같다.

학생들 사이에서는 "범인은 누구인가?" 에 대한 이야기가 아직도 회자되고 있다,

"일각에서는 '밤의 침입자가 퇴부생이었다'는 소문이 퍼지기도 했다,

그 퇴부생이 '사실은 범인이 아니었다'는 것까지는 충분히 전달되지 않은 것 같다.

오해와 루머가 퍼져 부서 내부는 혼란스럽다.

"어머, 어떻게 해야 하나요? 이대로는 인터하이 예선을 통과할 수 없어 ......"

히나타가 고개를 갸웃거린다.

카와쿠보 사키 선배도 오늘은 부실에 왔지만 말없이 사물함을 뒤지고 있다.

오오타니는 "이제 선생님께 직접 물어보자"고 말했지만, 히나타는 "하지만 그건 선생님을 추궁하는 것 같아서 ......"라며 주춤했다.

(쿠로가와 선생님과의 신뢰 관계가 희박해지고 있다. 이 상황에서 선생님을 정면으로 의심하는 것은 위험할지도 모른다)

그때 기류 선배가 동아리방 문을 열고 "잠깐만요?"라고 물었다. 라고 말을 걸었다.

손에는 몇 장의 종이 자료를 들고 있다.

"사실 저 나름대로 조금 찾아봤어요. 구로카와 선생님이 과거에 어떤 대회 경력이 있었는지,
　그리고 내가 다쳤을 때 주변에서 무슨 일이 일어났는지 ......"

모두들 숨을 죽인다.

설마 또 오래된 신문 기사나 관계자들의 증언을 모아놓은 건 아니겠지?

기류 선배는 무거운 표정으로 말을 이어갔다.

"선생님이 다쳤을 때 주변 어른들이 '더 무리하게 시키지 말았어야 했다'고 서로를 비난했던 것 같다.
　'저 아이는 재능이 있으니 안전에 신경을 써야 하는데, 주변에서 과도한 기대를 걸었다'고요."

히나타가 입을 꾹 다문다.

그것은 바로 시노다 선배가 지금 처한 상황과 겹친다.

"구로카와 선생님은 결국 대회에서 큰 파도를 타고 큰 부상을 ...... 입었다.
　그 이후 프로의 길이 막혔을 뿐만 아니라 주변 사람들과도 어색해졌다고 한다."

"그럼 선생님은 시노다 선배가 '같은 실수'를 하지 않도록 막고 싶으실지도 모르겠네요 ......"

사키 선배가 중얼거린다.

물론 선생님이 도둑질까지는 아니더라도 시노다 선배의 다리를 걱정해 엄격하게 대하는 태도로 이어졌을 것이다.

"하지만 그것이 직접적으로 '보드 실종'으로 이어지지는 않는다 ......"

오오타니가 물음표를 던지자 기류 선배는 조용히 고개를 저었다.

"모르겠어요. 선생님이 어디까지 시노다 군을 막고 싶은지....... ......
　어쩌면 선생님 자신도 혼란스러워하고 있는지도 모르겠어요."

모호함만 커진다.

(결국 이 이야기는 선생님에게 물어봐야 알 수 있다...하지만 본인이 침묵을 지키고 있다면 어쩔 수 없다.)

"선생님을 추궁하면 점점 더 관계가 무너질 수도 있고, ......
　이제 시노다 선배도 다리가 완치될 수 있을지 걱정이고, 정말 최악이다 ......"

히나타의 목소리가 떨린다.

사키 선배도 복잡한 표정으로 입을 다물었다.

(그렇다면 다른 방법은 ......?)

우리는 또다시 막다른 골목에 다다랐다.

◇◇◇◇

6. 그 저녁--불시의 연락

동아리 활동이 거의 끝날 무렵, 내 스마트폰에 전화가 걸려왔다.

화면을 보면 '시노다 선배'에서부터다.

급하게 수화기를 들자 선배의 낮은 목소리가 들려온다.

"...... 미안해요, 이럴 때일수록. 아이자와에게 부탁할 게 있어요."

"선배 ...... 발 상태는 어때요?"

"아직은 아프지만, 목발을 짚고 걸을 수 있게 되었다.
　대회는 못 가더라도 최소한 보드만이라도 되찾고 싶어서 ......
　그래서 아이자와를 비롯한 부서원들의 협조를 부탁합니다."

(선배가 ...... 모두에게 협조를?)

깜짝 놀라며 "물론 무엇이든 도와드릴게요"라고 대답하자, 선배는 희미한 미소를 머금은 목소리로 말을 이어갔다.

"내일은 학교에 조금만 얼굴을 비출 생각이에요.
　구로카와 선생님과도 직접 이야기하고 싶다. 나는 이제 도망치지 않겠다"

선배의 힘찬 말에 가슴이 뜨거워진다.

"알겠습니다. 내일 부실에서 기다리겠습니다."

"부탁합니다......"

통화가 끝나고 나는 함께 있던 히나타, 오오타니, 사키 선배에게 보고한다.

그들의 표정에도 순식간에 불이 켜진다.

"선배가 다시 한 번 선생님과 이야기를 ......!"

"어쩌면 이것으로 상황이 바뀔 수도 있겠지"

히나타는 희망에 찬 목소리로 말한다.

오오타니와 사키 선배도 "드디어 한 걸음 나아갔구나"라며 안도의 한숨을 내쉬었다.

역시 주장인 시노다 선배가 나서지 않으면 부도 사건도 앞으로 나아갈 수 없다.

부상은 심하지만 본인의 의지가 회복되고 있는 것이 큰 힘이 된다.

(내일 선배와 선생님이 제대로 이야기를 나누면...)
　(보드 도난 사건의 수수께끼를 조금이나마 풀 수 있을지도 모르겠다.)

그렇게 생각하며 우리는 교문을 나섰다.

저녁 하늘에는 옅은 구름이 드리워지고 바닷바람이 살갗을 쓰다듬는다.

(내일이야말로 진실이 움직이기 시작한다.
　선생님의 과거, 시노다 선배의 각오, 도난사건의 범인--.
　(모든 것이 연결될 수 있다)

긴장감과 기대감을 안고 하루를 마무리한다.

그리고 다음 날, 선장과 고문이 정면으로 마주하게 된다.

거기서 기다리고 있는 것은 충돌인가, 아니면 화해인가.

우리는 아직 모른다.

이 대결이 새로운 파문을 불러일으키는 계기가 되기를--.

◇◇◇◇

--제8화 끝--